Une importante collaboration de chercheurs a dévoilé aujourd'hui un énorme ensemble de données provenant du rover Opportunity de la NASA - des données qui témoignent de la longévité chanceuse du rover, et brossent un tableau des événements climatiques qui ont façonné le cratère Victoria, montré dans cette image NASA / JPL-Caltech.
L'histoire du climat est vaste et convaincante, y compris des inondations dramatiques et des vents qui façonnent le terrain sur des milliards d'années. Les données figurent dans le numéro d’aujourd’hui de la revue Science.
En raison de la capacité des rovers Mars à se déplacer d'un endroit à l'autre et également en raison de leur longue durée de vie inattendue, les scientifiques de la mission ont pu étudier Mars in situ d'une manière qu'ils n'anticipaient pas.
"Il n'y a aucun moyen que Spirit et Opportunity auraient pu faire toutes ces découvertes sans la longévité qu'elles ont eue", a déclaré l'investigateur principal Steve Squyres, de l'Université Cornell à Ithaca, NY "Mars a été bon pour nous, mais plus que toute autre chose" , Je pense que leur longévité témoigne de l'excellence du travail accompli par l'équipe qui a construit ces véhicules il y a tant d'années. »
Le rover Opportunity a pu étudier en détail trois cratères différents situés à plus de cinq kilomètres l'un de l'autre. Les données et les images du rover montrent des schémas similaires dans les roches sédimentaires de chaque cratère, schémas qui n'auraient pu être définis que par un écoulement d'eau ancien. Selon Squyres et son équipe, cette découverte signifie que l'eau a autrefois couvert toute la zone et a contribué à façonner cette région de la planète il y a longtemps.
Le rover a révélé que l'eau est venue et a quitté à plusieurs reprises il y a des milliards d'années. Le vent a persisté beaucoup plus longtemps, entassant du sable dans les dunes entre les épisodes d'eau antiques. Ces activités façonnent encore le paysage aujourd'hui. À Victoria, des falaises abruptes et des alcôves plus douces alternent autour du bord d'un bol d'environ 0,8 kilomètre (un demi-mille) de diamètre. Le bord festonné et d'autres caractéristiques indiquent que le cratère était autrefois plus petit qu'il ne l'est aujourd'hui, mais l'érosion éolienne l'a élargi progressivement.
«Ce qui nous a attirés vers le cratère Victoria, c'est l'épaisseur de la section transversale des couches rocheuses qui y sont exposées», a déclaré Squyres. "L'impact qui a creusé le cratère il y a des millions d'années a fourni une opportunité en or, et la durabilité du rover nous a permis d'en profiter."
En imaginant le bord et l'intérieur du cratère, Opportunity a inspecté des couches dans les falaises autour du cratère, y compris des piles en couches de plus de 10 mètres (30 pieds) d'épaisseur. Des motifs distinctifs indiquent les roches formées de dunes mouvantes qui se sont durcies plus tard en grès, selon Squyres et 33 co-auteurs.
Les instruments sur le bras du rover ont étudié la composition et la texture détaillée des roches juste à l'extérieur du cratère et des couches exposées dans une alcôve appelée «Duck Bay». Les roches trouvées à côté du cratère comprennent des morceaux de météorite, qui pourraient avoir fait partie de la roche spatiale impactante qui a fait le cratère.
À l'intérieur de Duck Bay, le rover a constaté que les couches inférieures présentaient moins de soufre et de fer, plus d'aluminium et de silicium. Cette composition correspond aux modèles d'Opportunité trouvés plus tôt dans le petit cratère d'endurance, à environ 6 kilomètres (4 miles) de Victoria, indiquant que les processus qui variaient les conditions environnementales enregistrées dans les roches étaient régionaux, pas seulement locaux.
Squyres a déclaré qu'il y avait des minéraux et des motifs spécifiques dans la géochimie des parois du cratère. Dans les trois cratères, Eagle, Endurance et Victoria, les sphérules rondes et riches en fer - structures de type BB - que les scientifiques surnommaient «myrtilles», ont été retrouvées incrustées dans la roche. Les scientifiques ont conclu que ceux-ci ont été créés à partir de dépôts minéraux provenant d'une solution aqueuse à l'intérieur de la roche.
Opportunity a gagné plus de 30 mètres (98 pieds) d'altitude en voyageant d'Endurance à Victoria, et la quantité de «bleuets» a diminué avec l'altitude. Mais une fois que le rover est entré dans le cratère Victoria, qui est à environ 75 mètres (246 pieds) de profondeur - et 750 mètres de diamètre - les sphérules ont réapparu dans le sol.
Les sphérules des roches plus profondes du cratère sont plus grandes que celles des couches sus-jacentes, ce qui suggère que l'action des eaux souterraines était plus intense à une plus grande profondeur.
Les premières observations d'Opportunity ont montré une interaction de la roche volcanique avec de l'eau acide pour produire des sels de sulfate. Du sable sec riche en ces sels a soufflé dans les dunes. Sous l'influence de l'eau, les dunes se sont durcies en grès. Une autre altération par l'eau a produit les sphérules riches en fer, les changements minéraux et les pores angulaires laissés lorsque les cristaux se sont dissous.
Une roche venue de l'espace a fait sauter un trou d'environ 600 mètres (2000 pieds) de largeur et 125 mètres (400 pieds) de profondeur. L'érosion éolienne a mâché les bords du trou et l'a partiellement rempli, augmentant le diamètre d'environ 25% et réduisant la profondeur d'environ 40%.
Depuis qu'il a quitté Victoria Crater il y a environ huit mois, Opportunity est en train d'étudier un cratère nommé Endeavour qui est environ 20 fois plus grand que Victoria. Le rover a conduit environ un cinquième de ce qui pourrait être un trek de 16 kilomètres (10 miles) vers cette nouvelle destination.
Sources: NASA et échange d'e-mails avec Steve Squyres.
