La découverte de petites bestioles solitaires profondément sous la surface de la Terre a mis le monde de la microbiologie sur sa tête tout en excitant les astrobiologistes sur la possibilité de la vie sur d'autres planètes. Une communauté de bactéries a été trouvée à 2,8 kilomètres sous terre dans une mine d'or et elle vit complètement seule et complètement indépendante de toute autre forme de vie. Il subsiste également sans soleil ni oxygène. Le scientifique planétaire Chris McKay, du centre de recherche Ames de la NASA, a déclaré que l'espèce Candidatus Desulforudis audaxviator est une découverte étonnante et représente le genre ou l'organisme qui pourrait survivre sous la surface de Mars ou la sixième plus grande lune d'Encelade de Saturne.
Surnommée «le voyageur audacieux», l'espèce a été trouvée dans les fissures remplies de fluide de la mine d'or de Mponeng en Afrique du Sud. La découverte de l'espèce contredit le principe selon lequel toute vie sur terre fait partie d'un grand système interdépendant.
Les scientifiques ont extrait tout l'ADN présent dans 5 600 litres de liquide d'une fracture au fond de la mine. S'attendant à trouver un mélange d'espèces dans le fluide, les chercheurs ont été surpris de constater que 99,9% de l'ADN appartenait à une bactérie, une nouvelle espèce. L'ADN restant était une contamination de la mine et du laboratoire.
Une communauté d'une seule espèce est presque inconnue dans le monde microbien. Mais cette petite bactérie vit avec bonheur toute seule et semble disposer de tous les mécanismes génétiques pour lui permettre de survivre de façon indépendante. Étant la seule espèce de l'écosystème, elle doit extraire tout ce dont elle a besoin d'un environnement autrement mort.
L'analyse par Dylan Chivian du Lawrence Berkeley National Laboratory a montré que D. audaxviator tire son énergie de la désintégration radioactive de l'uranium dans les roches environnantes. Il possède des gènes pour extraire le carbone du dioxyde de carbone dissous et d'autres gènes pour fixer l'azote, qui provient des roches environnantes. Le carbone et l'azote sont des éléments essentiels à la vie telle que nous la connaissons.
D. audaxviator peut également se protéger des dangers environnementaux en formant des endospores - des coquilles résistantes qui protègent son ADN et son ARN du dessèchement, des produits chimiques toxiques et de la famine. Il a un flagelle pour l'aider à naviguer.
Toutes les autres espèces que nous connaissons sur la planète Terre dépendent d'autres espèces pour un certain bénéfice. Par exemple, les humains comptent sur les plantes pour la photosynthèse afin que nous puissions les manger. En outre, d'autres écosystèmes connus sur Terre qui n'utilisent pas directement la lumière du soleil, tels que les formes de vie trouvées dans les évents des grands fonds, utilisent une certaine forme de photosynthèse. Mais cette espèce nouvellement trouvée ne peut en fait pas gérer l'oxygène
L'eau dans laquelle vit D. audaxviator n'a pas vu le jour depuis plus de 3 millions d'années, et cela pourrait être une indication de l'âge de l'espèce.
Lorsque nous commencerons à chercher la vie sur d'autres planètes, la découverte de cette espèce contribuera à élargir les horizons de notre recherche.
Sources: Nouveau scientifique
