Gemini 8 était en difficulté. Le vaisseau spatial tournait rapidement, les astronautes se battaient pour rester conscients et, pire encore, ils étaient hors de portée du Mission Control de la NASA.
Les astronautes ont finalement pris contact lors de cette mission de 1966 et se sont éclaboussés en toute sécurité. Pourtant, l'incident a illustré une faiblesse d'avoir des stations au sol dispersées restant en contact avec des engins spatiaux en orbite. La NASA avait un vaste réseau de stations, y compris des navires et des antennes paraboliques éloignées, mais il y avait de grandes lacunes dans la couverture.
Aujourd'hui, la NASA et Roscosmos (l'agence spatiale russe) ont pratiquement 100% de communications avec les astronautes et cosmonautes en orbite dans la Station spatiale internationale, y compris la vidéo. Cela est dû à un réseau de satellites appelé système de suivi et de relais de données par satellite. Le premier de ces satellites a été lancé il y a 30 ans aujourd'hui (5 avril) en 1983.
TDRS comprend sept satellites opérationnels qui sont en orbite géosynchrone (essentiellement, sur une orbite qui les maintient au-dessus d'un emplacement fixe sur Terre.) Les satellites sont conçus pour desservir les engins spatiaux qui sont en orbite en orbite terrestre basse, au-dessus de 45 miles (73 kilomètres) en altitude. Ils sont espacés pour garantir que les clients bénéficient d'une couverture tout au long de l'orbite. Les opérations sur le terrain consistent en deux terminaux au sol situés près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique.
Le lancement de ces satellites a pris des années. Bien que le premier satellite ait été déployé avec succès, le second a été détruit lors de l'explosion de la navette Challenger de 1986. Le reste de la première génération de satellites TDRS est allé dans l'espace entre 1988 et 1995. Trois autres satellites avancés ont ensuite été lancés entre 2000 et 2002.
Cela signifie que la flotte TDRS vieillit assez, mais heureusement, il y a de nouveaux remplacements en cours de route. TDRS-K a été lancé en janvier et est toujours en cours de test avant de devenir opérationnel. TDRS-L sera lancé en 2014 et TDRS-M en 2015.
