Si vous êtes un fan de PlayStation 3, ou si vous venez d'en recevoir un comme cadeau de vacances, vous pourrez peut-être faire plus avec le système que simplement jouer. Un groupe de chercheurs sur la gravité a configuré 16 PlayStation 3 ensemble pour créer un type de supercalculateur qui les aide à estimer les propriétés des ondes gravitationnelles produites par la fusion de deux trous noirs. L'équipe de recherche de l'Université de l'Alabama à Huntsville et de l'Université du Massachusetts, Dartmouth, appelle leur configuration Gravity Grid, et ils disent que la Sony PlayStation 3 possède un certain nombre de fonctionnalités uniques qui la rendent particulièrement adaptée au calcul scientifique. Tout aussi important, la puissance de calcul brute par dollar fournie par la PS3 est nettement supérieure à toute autre chose sur le marché aujourd'hui.
Les PlayStation 3 ont également été utilisées par le projet [protégé par e-mail], pour exploiter la technologie de la PS3 pour aider à étudier comment les protéines se forment dans le corps humain et comment elles se forment parfois de manière incorrecte. Cela aide à la recherche dans plusieurs maladies telles que la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer, la fibrose kystique et même la maladie de la vache folle.
La PS3 utilise un nouveau processeur puissant appelé Cell Broadband Engine pour exécuter ses jeux très réalistes et peut se connecter à Internet pour que les joueurs puissent télécharger de nouveaux programmes et se prendre en main.
Le cluster PlayStation 3 utilisé par l'équipe de recherche sur la gravité peut résoudre certains problèmes astrophysiques, tels que ceux impliquant de nombreux calculs mais une faible utilisation de la mémoire, égalant la vitesse d'un super-ordinateur loué.
«Si nous avions loué du temps de calcul à un centre de superordinateurs, cela nous aurait coûté environ 5 000 $ pour exécuter une fois notre simulation [trou noir]. Pour ce projet, nous avons exécuté notre simulation plusieurs dizaines de fois pour tester différents paramètres et circonstances », a déclaré l'auteur de l'étude Lior Burko à Inside Science News Service.
L'une des caractéristiques uniques de la PS3 est qu'il s'agit d'une plate-forme ouverte, sur laquelle différents logiciels système peuvent être exécutés. Il s'agit d'un processeur spécial doté d'un processeur principal (appelé PPU) et de six moteurs de calcul spéciaux (appelés SPU) disponibles pour le calcul brut. De plus, chaque SPU effectue des opérations vectorielles, ce qui implique qu'elles peuvent calculer sur plusieurs données, en une seule étape.
Mais le faible coût est particulièrement attrayant pour les chercheurs universitaires. L'équipe de Gravity Grid a reçu un don partiel de Sony et utilise des PS3 «stock» pour le cluster, sans modifications matérielles et est connectée en réseau à l'aide d'un équipement peu coûteux.
Les ondes gravitationnelles sont des «ondulations» dans l'espace-temps qui se déplacent à la vitesse de la lumière. Ceux-ci ont été théoriquement prédits par la relativité générale d'Einstein, mais n'ont jamais été directement observés. D'autres recherches sont en cours dans ce domaine par le nouveau laboratoire NSF LIGO et divers autres observatoires de ce type en Europe et en Asie. L'ESA et la NASA ont également prévu une mission dans un proche avenir - la mission LISA - qui tentera également de détecter ces ondes. Pour en savoir plus sur ces vagues et les récentes tentatives pour les observer, veuillez visiter le site de la mission LISA.
Sources: USA Today, Gravity Grid
