Il ressemble à un anneau de feu bleu dans le ciel. Mais, en fait, ce tourbillon de saphir au-dessus du pôle Nord et du Groenland est en fait de la glace - cela, et un peu de poussière de météore pulvérisée.
Ils sont appelés «nuages noctilucents», car ils n'apparaissent qu'après le coucher du soleil. Bleus et vaporeux, ces brins de cirrus au clair de lune se forment haut dans l'atmosphère au printemps et en été, lorsque la haute atmosphère commence à se refroidir à mesure que la basse atmosphère se réchauffe. Là, des cristaux de glace planant à environ 50 miles (80 kilomètres) au-dessus de la Terre gloment sur de petites particules de poussière provenant de météorites écrasées et d'autres sources soufflées par le vent, puis se condensent en rubans fumés de nuages. (Le même phénomène a été repéré sur Mars.)
Ce sont les nuages les plus hauts du ciel, selon l'American Geophysical Union, et ils se forment si haut qu'ils brillent d'un bleu glacial même après que le soleil semble être passé sous l'horizon au niveau du sol. Habituellement, ils ne sont repérés qu'aux hautes latitudes pendant les mois chauds; l'anneau de nuages au-dessus, montré dans une image composite prise par le vaisseau spatial Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) de la NASA - un satellite qui mesure la quantité de lumière solaire réfléchie dans l'espace par les nuages de haute atmosphère - est apparu au-dessus du Groenland le 12 juin, 2019.
Cependant, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA, des nuages noctilucents comme ceux-ci se sont glissés de plus en plus au sud ces derniers temps. Au crépuscule du 8 juin, une nappe de nuages noctilucents était visible dans 10 États, dont l'Oregon, le Minnesota, le Michigan et le Nevada. Ces nuages rampants vers le sud semblent faire partie d'une tendance qui s'est accentuée chaque année depuis plus d'une décennie.
"Depuis le lancement de l'AIM en 2007, les chercheurs ont découvert que les nuages noctilucents s'étendent vers des latitudes plus basses avec une plus grande fréquence", a écrit Michael Carlowicz, rédacteur en chef de la NASA Earth Observatory, dans le blog. "Il existe des preuves que cela est le résultat de changements dans l'atmosphère, y compris plus de vapeur d'eau, en raison du changement climatique."
Sur la longue liste des façons dont le changement climatique déforme notre monde, un nombre accru de jolis nuages de météores bleus est certainement l'un des plus bienvenus. Alors regardez et profitez.
