(Note de l'éditeur: Ken Kremer est en Floride pour couvrir la mission STS-129 pour Space Magazine)
Mercredi, les équipages d'astronautes de la Station spatiale internationale et de la navette spatiale Atlantis se sont réunis en une seule équipe dans l'espace lorsque Atlantis a réussi à accoster à bord de l'ISS à 23 h 51 HNE. Préludé par certaines des images les plus spectaculaires de la navette «flip de ventre» ou du Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), l'accostage s'est produit dans l'obscurité orbitale à environ 220 miles de haut au-dessus de la terre et directement entre l'Australie et la Tasmanie. Les astronautes de la navette ont été accueillis à bord de l'ISS et les équipages en liesse ont échangé des câlins d'ours, des poignées de main et des high fives à l'intérieur du module Harmony.
Jeudi matin à 9 h 24 HNE, les marcheurs de l'espace STS-129 Mike Foreman et Robert Satcher se sont dirigés vers l'extérieur pour la première sortie dans l'espace de la mission.
La navette a accosté dans un port sur Harmony, situé à l'extrémité américaine de la station et parallèle à la terre en dessous. Les capsules habitées russes Soyouz sont amarrées à l'extrémité opposée de l'ISS, du côté russe de la station. L'ISS pèse actuellement plus de 800 000 livres.
Après une série de vérifications des fuites, les écoutilles entre les deux véhicules ont enfin été ouvertes à 13 h 28 HNE, à 1 jour et 23 heures du temps de mission pour Atlantis marquant le début des opérations conjointes. Le commandant de l'ISS Frank DeWinne de Belgique a organisé une brève cérémonie. Avec un équipage global de 12 personnes représentant de nombreux partenaires de l'ISS, Harmony était plutôt bondée. Les astronautes de la navette ont reçu un exposé et une visite sur la sécurité.
Plus tard dans la journée, le mandat de Nicolle Stott en tant que membre d'équipage de l'ISS a pris fin et elle est passée au rang de membre officiel de l'équipage de la navette pour son retour sur terre. Elle sera assise sur un siège allongé spécial amené en altitude par Atlantis. Stott a passé 3 mois à bord de la station.
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Le commandant Charles «Scorch» Hobaugh a piloté Atlantis pour l'approche finale de l'ISS par derrière et par-dessous. Après avoir guidé la navette sur une distance de 600 pieds, il a initié un retournement spectaculaire, connu sous le nom de Rendezvous Pitch Manoeuvre (RPM), environ 30 minutes avant l'accostage. Hobaugh a commencé la manœuvre de vol inversé à 360 degrés maintenant standard en volant en formation avec l'ISS à Mach 25 au-dessus de l'Amazonie.
Le but est de collecter des images haute résolution des délicates tuiles de bouclier thermique qui protègent l'orbiteur pendant la chaleur brûlante de la rentrée. Les photos sont soigneusement inspectées pour rechercher des signes de dommages sur les plus de 20000 carreaux avant que la NASA n'engage la navette à revenir sur terre.
Pourquoi cette photographie est-elle importante? Parce que toute fuite de bouclier thermique peut être catastrophique pour le véhicule et l'équipage. Cette leçon a été tragiquement apprise lors de la rentrée de Columbia.
Les astronautes de la station Jeff Williams et Nicole Stott ont eu environ 90 secondes pour photographier le ventre d’Atlantis tout en visant respectivement des téléobjectifs de 800 mm et 400 mm à travers des hublots sur le module russe Zvezda. Ils ont pris des centaines de photographies numériques qui ont été rapidement reliées pour analyse par les équipes en attente à Houston. L'émission spectaculaire a été diffusée en direct sur NASA TV.
Avec la soute Atlantis dirigée vers l'ISS, le régime a commencé avec une inclinaison spectaculaire du nez vers le haut et une vue incroyablement belle de la terre en arrière-plan. Continuant sur un chemin circulaire complet, la navette a tourné jusqu'à ce que le ventre brillant remplisse presque l'écran du téléviseur. Les carreaux individuels et même les passages de roues étaient facilement perceptibles à mesure que la rotation progressait sans relâche. Momentanément, la navette a de nouveau été orientée perpendiculairement lorsque la queue a fait face à l'ISS avec une vue fantastique directement vers le bas dans les trois moteurs principaux et la nacelle OMS de la navette. Enfin, la navette Atlantis est revenue à la même orientation de la soute à partir de laquelle elle a commencé.
Le retour arrière RPM est un véritable vol spatial et ressemble à quelque chose tout droit sorti d'une émission de télévision ou d'un film de science-fiction futuriste comme mes favoris, Star Trek et Babylon 5. Mais c'est réel et cela se produit aujourd'hui. Et cela n'a rien de routinier. Ne fais pas d'erreur. Spaceflight est une entreprise très risquée. Et très enrichissant. Seule une fine ligne sépare la vie et la mort.
Dans l'obscurité de l'espace, Hobaugh s'est ensuite rapproché de l'ISS à 0,2 pied par seconde. Pour les 100 derniers pieds, Atlantis a progressivement ralenti encore plus l'alignement précis avec l'ISS jusqu'à un amarrage sans faille à 0,1 pied par seconde. Les propulseurs ont tiré après le contact pour forcer les deux ports d'amarrage ensemble.
Un système d'amarrage à ressort amortit les mouvements relatifs de l'ISS et de la navette pendant plusieurs minutes. L'anneau d'amarrage a ensuite été retiré pour permettre un accouplement dur entre les deux véhicules.
Les astronautes n'ont pas perdu de temps et leur charge de travail a commencé tout de suite aujourd'hui. Moins de 90 minutes après l'ouverture de la trappe, le premier des deux à bord d'Express Logistics Carriers, surnommé ELC 1, a été arraché de la soute par le bras de la navette. L'ELC 1 a ensuite été transféré au bras de la station (Canadarm 2) qui l'a branché à un point d'attache faisant face à la terre sur la poutre principale du port bâbord de l'ISS à 16 h 27. Au cours de l'approche de la séquence de retournement et d'amarrage, le bras robotique des navettes pouvait être vu s'étendre vers l'extérieur depuis la soute et attaché au ELC 1 de 14000 livres.
Les Hugh ELC mesurant 16 pi x 14 pi sont conçus pour contenir de grandes pièces d'espace comme les gyroscopes à moment de contrôle (CMG) qui fournissent un contrôle d'orientation pour la station. Les ELC sont de nouveaux équipements fournis par la NASA Goddard et volant pour la première fois sur une navette. Sont également attachés à ELC 1 les ensembles de réservoirs d'ammoniac et d'azote et une unité de décharge du chargeur de batterie. Il existe des sites d'attache ouverts pour accueillir de nouvelles pièces de rechange apportées lors de futurs vols.
La première des trois sorties spatiales prévues, ou EVA, est prévue pour jeudi à 9 heures et durera environ 6 heures et demie. Les astronautes ont rapidement déplacé leurs combinaisons spatiales dans le module de sas Quest de la station pour commencer à configurer tout l'équipement nécessaire. Les deux marcheurs de l'espace passeront la nuit «campés» à l'intérieur de Quest pour acclimater leur corps et purger l'azote de leur circulation sanguine, empêchant le mal de décompression une fois qu'ils s'éloignent dans le vide de l'espace.
Cette mission assurera que l'ISS dispose de pièces de rechange pour soutenir les opérations pendant plusieurs années à venir. Le fait d'avoir ces composants de rechange déjà à bord simplifiera considérablement la planification de l'ISS. Bien sûr, l'inattendu peut toujours se produire. Et c'est la difficulté imminente causée par la retraite imminente de la navette.
Potentiellement, l'ISS pourrait fonctionner pendant encore 10 ans jusqu'en 2020. Actuellement, l'ISS n'est financé que jusqu'en 2015 et c'est une autre décision pour le président Obama dans son assiette. Les autres partenaires de l'ISS, en particulier la Russie, sont en faveur d'une prolongation de la durée de vie de l'ISS, car elle vient tout juste d'atteindre sa pleine capacité scientifique.
Lisez mes précédents rapports de KSC sur le vol d'Atlantis et de la tentative de lancement d'Atlas ici:
Atlantis rugit vers l'espace pour Trek vers l'ISS
Tweeters et Atlantis prêts pour le lancement
Horloge pour Shuttle Atlantis en mission critique de réapprovisionnement
Lancement d'Atlas interrompu par ORCA; Navette Atlantis Next in Line
