Des chercheurs de la Carnegie Institution ont découvert que l’eau est présente en quantités étonnamment semblables à la Terre dans le manteau de Mars, sur la base d’études de météorites provenant de la planète rouge. Les résultats offrent un aperçu de la façon dont l’eau martienne a pu jadis se rendre à la surface de la planète, ainsi que de ce qui peut se trouver dans d’autres mondes terrestres.
La Terre a de l'eau à sa surface (évidemment) et aussi dans sa croûte et son manteau. La teneur en eau du manteau supérieur de la Terre - la couche juste en dessous de la croûte - se situe entre 50 et 300 ppm (parties par million). Ce nombre correspond à ce que l'équipe de recherche a identifié dans le manteau de Mars, sur la base d'études de deux morceaux de roche - appelés shergottites - qui ont été projetés au large de Mars lors d'un impact il y a 2,5 millions d'années.
"Nous avons analysé deux météorites qui avaient des antécédents de traitement très différents", a déclaré Erik Hauri, l'investigateur principal de l'équipe d'analyse du Carnegie Institute. «L'un a subi un mélange considérable avec d'autres éléments au cours de sa formation, tandis que l'autre ne l'a pas fait. Nous avons analysé la teneur en eau de l'apatite minérale et constaté qu'il y avait peu de différence entre les deux, même si la chimie des oligo-éléments était nettement différente. Les résultats suggèrent que l'eau a été incorporée lors de la formation de Mars et que la planète a pu stocker de l'eau à l'intérieur pendant la différenciation de la planète. "
L'eau stockée dans le manteau de Mars a pu remonter à la surface grâce à l'activité volcanique, suggèrent les chercheurs, créant des environnements propices au développement de la vie.
Comme la Terre, Mars a pu obtenir son eau à partir d'éléments disponibles dans le voisinage du système solaire intérieur au cours de son développement. Bien que la Terre ait conservé son eau de surface alors que celle de Mars s'est perdue ou gelée, les deux planètes semblent avoir à peu près les mêmes quantités relatives cachées à l'intérieur… et cela pourrait également être le cas pour d'autres mondes rocheux.
"Non seulement cette étude explique comment Mars a obtenu son eau, mais elle fournit un mécanisme de stockage de l'hydrogène dans toutes les planètes terrestres au moment de leur formation", a déclaré l'ancien scientifique postdoctoral Carnegie Francis McCubbin, qui a dirigé l'étude.
Les recherches de l'équipe sont publiées dans l'édition de juillet de la revue Géologie. Pour en savoir plus sur le site de la Carnegie Institution for Science, cliquez ici.
Image: Les restes de ce qui semble être un delta de la rivière dans le cratère Eberswalde sur Mars, imagés par Mars Express de l'ESA. Crédit: ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum).
