Il ne reste que trois soudures cruciales pour achever l'assemblage structurel de la toute première capsule habillée par Orion - le module d'équipage - connue sous le nom d'article d'essai au sol (GTA) au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans.
Le GTA est le premier article de test grandeur nature semblable à un vol pour Orion. La capsule de test Orion est en cours de construction par Lockheed Martin à Michoud pendant que vous lisez ces mots, alors même que le président Obama cherche à mettre fin au projet Constellation et à Orion dans sa nouvelle proposition de budget de la NASA pour 2011.
Oui, le programme America's Orion Crew Module est vraiment proche de cette étape clé de l'assemblage sur la route d'un remplacement des vols spatiaux humains américains et du successeur de la prochaine navette spatiale à la retraite. Ce fait est assez évident dans les nouvelles photos de la NASA que j'ai obtenues spécialement pour cette histoire. Le GTA fonctionne comme un indicateur de production pour valider les processus de production et les outils pour le véhicule de vol évalué humain réel à suivre.
Lockheed prévoit d'achever la fermeture des soudures technologiques avancées pour la région du Grand Toronto d'ici mai 2010, selon les hauts responsables de Lockheed que j'ai contactés. Les essais de preuve structurelle du véhicule Orion GTA commenceront peu de temps après.
Au-delà de cela, John Karas, le vice-président de Lockheed pour les vols spatiaux humains m'a dit dans une interview que «Orion peut être prêt pour des vols en équipage vers une orbite terrestre basse dès 2013».
Pendant ce temps, face à un chœur croissant de critiques bipartites du Congrès contre l'annulation de Project Constellation et du véhicule américain Orion Crew, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, continue d'insister sur plusieurs sites: «Il n'y a pas de plan B pour l'exploration spatiale. J'appuie fermement les priorités et l'orientation de la NASA que le président a présentées. Je n'ai demandé à personne une alternative au plan et au budget du président ».
La photo du titre et d'autres ci-dessous illustrent l'état avancé des trois principaux segments. Les segments de module supérieur et inférieur doivent être soudés par robot d'ici mai 2010 en utilisant le soudage par friction-malaxage pour créer le cadre structurel du premier Pathfinder d'Orion.
À l'heure actuelle, Lockheed va de l'avant avec la capsule Orion en utilisant le financement de la NASA approuvé par le Congrès encore disponible dans le budget budgétaire actuel ainsi que des centaines de millions de dollars supplémentaires engagés par Lockheed et ses partenaires, m'a dit Karas. «Plus de 4 000 personnes travaillent sur le projet Orion. Ces emplois sont menacés. »
Bientôt, les entrepreneurs Orion et Constellation seront confrontés à des décisions difficiles quant à la poursuite des tests et du développement de nouvelles percées scientifiques et technologiques ... ou à des licenciements massifs de personnel et à l'abandon des vastes travaux en cours afin de préserver les fonds restants pour les activités de fermeture.
«Tous les travaux sur Orion se déroulent conformément au calendrier contractuel actuel», a déclaré le porte-parole de Lockheed, Kevin Barre.
Les trois principaux composants du module d'équipage Orion GTA à assembler sont constitués de l'assemblage du cône avant, de l'assemblage arrière et de l'assemblage de la baie avant du module d'équipage et du tunnel. «Ces éléments structuraux comprenant l'Orion GTA ont subi l'application méticuleuse de jauges de contrainte en préparation des charges et des tests de développement», explique Barre. Des centaines de jauges ont été placées dans différentes positions pour mesurer la contrainte globale du véhicule pendant les tests GTA.
«À l'intérieur de la RGT, il y a une colonne vertébrale qui ressemble à un limon sur un bateau. Cette épine dorsale sera installée en avril avant que les premiers tests de la GTA ne commencent à Michoud en mai », a ajouté Barre.
Après les tests d'intégrité structurelle, le module d'équipage sera équipé des systèmes de protection thermique et des composants internes nécessaires pour les tests de vibrations statiques, d'acoustique et d'atterrissage dans les environnements de vol. Des composants de soutien environnemental - similaires en masse et en volume aux articles de vol - seront également installés. Ces composants internes sont en cours de construction à Michoud et sur d'autres chantiers de sous-traitance à travers le pays. Les résultats des tests seront utilisés pour corréler les modèles de dimensionnement pour tous les sous-systèmes du véhicule et finaliser la conception.
Lockheed a franchi une nouvelle étape technologique clé lorsque la fabrication du bouclier thermique composite Orion a été achevée en février 2010. Le bouclier thermique Orion de 5 mètres (16,4 pieds) de diamètre est la plus grande structure de bouclier thermique au monde jamais construite, et de plus grande taille que Mars Science. Boucliers thermiques Lab (MSL) et Apollo. Il sera joint à la RGT en juin 2010 à la fin des tests d'acceptation.
Le bouclier thermique de pointe est essentiel à la protection du vaisseau spatial et de l'équipage contre les températures extrêmes subies lors de la rentrée. Voir la photo ci-dessous du bouclier thermique - qui semble planer comme une soucoupe volante - après son retrait du moule où il a été fabriqué à Denver.
Le test final de l'article sur les essais au sol d'Orion à Michoud devrait commencer dans le délai de septembre 2010.
Le travail n'a pas encore commencé sur le module de service qui prend en charge la RGT avec des fournitures de survie.
Orion est un véhicule en forme de tronc, surnommé «Apollo on Steroids» par le précédent administrateur de la NASA Mike Griffin en raison de sa similitude évidente avec le module de commande Apollo. Avec un diamètre de 5 mètres et une hauteur de 3,3 mètres, Orion aurait 2,5 fois le volume intérieur d'Apollo.
Bien sûr, la poursuite de tous ces travaux de haute technologie et le sort de milliers d'emplois américains qui y sont associés, sont menacés par la décision du président Obama d'annuler Orion à ce stade avancé de développement après que 9 milliards de dollars ont déjà été dépensés par la NASA et les contribuables pour Project Constellation depuis 2004. Au moins 2,5 milliards de dollars supplémentaires seront nécessaires pour arrêter le programme. Il est tout à fait possible que davantage d’argent soient nécessaires alors que les entrepreneurs évaluent leurs coûts d’arrêt complets.
Le programme Constellation comprend l'Orion Crew Vehicle et les fusées d'appoint Ares 1 et Ares 5 conçues pour ramener les humains sur la Lune, Mars et au-delà pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.
Le budget d'Obama appelle plutôt à recommencer avec le développement d'une nouvelle capsule de vol spatial humain en s'appuyant sur des fournisseurs commerciaux pour développer des "taxis spatiaux" pour transporter les astronautes américains sur l'orbite terrestre basse et la Station spatiale internationale. Après le retrait de la navette spatiale après son dernier vol plus tard cette année, les États-Unis n'auront pas de véhicules habités nationaux pour propulser les gens dans l'espace et devront plutôt acheter des sièges d'astronautes à bord de la capsule russe Soyouz pour environ 50 millions de dollars chacun jusqu'à ce qu'un commercial américain «taxi spatial» est prêt pour le lancement.
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