Tout comme Luke et Leia, deux cratères nommés pour les jumeaux Star Wars (Skywalker et Organa) ont de nombreuses similitudes. Mais les instruments du vaisseau spatial New Horizons ont détecté une différence majeure: Organa et ses environs sont lacés d'ammoniac.
"Pourquoi ces deux cratères d'aspect similaire et de taille similaire, si proches l'un de l'autre, sont-ils si distincts sur le plan de la composition?" a demandé Will Grundy, qui dirige l'équipe de composition de New Horizons. «Nous avons différentes idées concernant l'ammoniac d'Organa. Le cratère pourrait être plus jeune, ou peut-être que l'impact qui l'a créé a frappé une poche de glace souterraine riche en ammoniac. Alternativement, peut-être que l’impacteur d’Organa a livré son propre ammoniaque. »
Les deux cratères ont un diamètre d'environ 5 kilomètres (3 miles), avec des apparences similaires, telles que des rayons lumineux d'éjecta. Une différence apparente est qu'Organa a une région centrale d'éjecta plus sombre, bien que d'après la carte créée avec les données de l'instrument Ralph / LEISA de New Horizons, il semble que le matériau riche en ammoniac dépasse cette zone sombre.
Le cratère Skywalker à proximité, cependant, montre un spectre infrarouge similaire au reste des cratères et de la surface de Charon, avec des caractéristiques principalement dominées par la glace d'eau ordinaire.
«Il s'agit d'une découverte fantastique», a déclaré Bill McKinnon, chef adjoint de l'équipe de géologie, géophysique et imagerie de New Horizons. "L'ammoniac concentré est un puissant antigel sur les mondes glacés, et si l'ammoniac provient vraiment de l'intérieur de Charon, il pourrait aider à expliquer la formation de la surface de Charon par le cryovolcanisme, via l'éruption de magmas froids d'ammoniac et d'eau."
L'équipe de New Horizons attribue officieusement des noms à divers personnages de science-fiction. Alors peut-être - comme leurs homonymes Star Wars - les cratères Skywalker et Organa en fait sont différents âges, comme l'ont calculé les étudiants de l'Université de Leicester dans un article publié plus tôt cette année. Les étudiants ont dit que Leia aurait environ 2 ans que Luke en raison de la dilatation de la vitesse relative - qui décrit la flexion de l'espace-temps en raison des différences de vitesse. Leurs différents voyages dans l'espace dans divers vaisseaux changeraient la vitesse à laquelle ils vieillissent.
Mais nous nous éloignons…
Pendant ce temps, alors que New Horizons continue de renvoyer plus d'images et de données, les propulseurs à hydrazine du vaisseau spatial ont achevé la troisième des quatre manœuvres pour diriger le vaisseau spatial vers un ancien et lointain objet de la ceinture de Kuiper nommé 2014 MU69.
Comme nous l'avons expliqué dans notre article précédent, les quatre manœuvres sont conçues pour changer la voie de New Horizons afin de l'envoyer vers une rencontre rapprochée avec le KBO le 1er janvier 2019. Même si le vaisseau spatial New Horizons n'a pas été officiellement approuvé pour le faire survol comme une mission prolongée, l'équipe profite de pouvoir effectuer les manœuvres tôt, économisant ainsi du carburant.
L'équipe scientifique espère rapprocher le vaisseau spatial de MU69 par rapport à Pluton cet été, qui était d'environ 12 500 kilomètres (7 750 miles)
La quatrième et dernière manœuvre de ciblage du KBO est prévue pour la semaine prochaine, le 4 novembre 2015.
Une autre image publiée cette semaine par l'équipe de New Horizons:
En septembre, l'équipe de New Horizons a publié une image étonnante mais incomplète du croissant de Pluton. Grâce au nouveau travail de traitement de l'équipe scientifique, New Horizons publie l'image à couper le souffle de Pluton.
Alex Parker, l'un des membres de l'équipe scientifique qui a travaillé sur l'image, a déclaré sur Twitter: «La brume sur le membre sombre de Pluton a été frustrée par des artefacts instrumentaux. Cette version est mon dernier destripe et denoise. " Il a également noté quelques choses: regardez attentivement et vous pouvez voir des étoiles d'arrière-plan derrière Pluton. De plus, regardez le membre ombragé de Pluton:
Une autre chose merveilleuse à propos de cette nouvelle image: la brume lumineuse nous donne un aperçu de l'ombre du bosselé de Pluton! pic.twitter.com/hUSGIZB8Bw
- Alex Parker (@Alex_Parker) 29 octobre 2015
Sources: NASA, Johns Hopkins U.
