Le site d'atterrissage de Phoenix peut sembler plat et sans intérêt. Vous voyez, Phoenix est en fait plus intéressé par ce qui est au dessous de la surface. À partir d'une des premières images renvoyées par Phoenix, une vue de la surface de Mars sur ce site révèle un paysage familier aux scientifiques polaires sur Terre: un modèle de formes de polygones entrelacées qui se forment dans le pergélisol qui gèle et dégèle de façon saisonnière. Ces modèles de polygones ont été vus sur des images orbitales prises par le Mars Reconnaissance Orbiter, ainsi que d'autres vaisseaux spatiaux, et ces formes de polygones font partie des preuves que les régions polaires de Mars abritent de grandes quantités d'eau gelée.
Cette paire d'images ci-dessus montre les similitudes entre la surface de Mars où Phoenix a atterri (en haut) et le pergélisol sur le nord-est du Spitzberg, Svalbard (en bas) un archipel de l'océan Arctique au nord de l'Europe continentale, à mi-chemin entre la Norvège et le pôle Nord. Les modèles de polygones dans le pergélisol se forment lorsque les parties supérieures du sol dégèlent et gèlent de saison en saison. Le sol se contracte dans le froid hivernal, créant de petits espaces qui se remplissent d'eau fondue en été. Lorsque l'hiver revient et que l'eau gèle, elle agit comme un coin, agrandissant les fissures.
Le site d'atterrissage de Phoenix avec des formes de polygones visibles depuis l'orbite via MRO.
La seule différence sur ces photos est que l'image de la Terre montre de l'eau à la surface, et sur Mars, l'eau ne pourrait pas s'accumuler à la surface car la faible pression atmosphérique ferait sublimer toute eau qui pourrait bouillonner à la surface. Mais le processus de dégel / gel pourrait vraisemblablement se produire sous la surface de Mars avec beaucoup moins d'eau.
Et pourquoi est-ce si intéressant? Sur Terre, le pergélisol, les glaciers et d'autres environnements gelés peuvent préserver les molécules organiques, les bactéries et les champignons pendant des centaines de milliers, voire des millions d'années. Le vaisseau spatial Phoenix possède des instruments scientifiques qui creuseront dans le sol gelé de l'Arctique martien, vaporiseront l'échantillon de sol et analyseront la chimie des vapeurs. Les scientifiques espèrent savoir si la glace juste sous la surface dégèle et si certains ingrédients chimiques de la vie sont préservés dans le sol glacé.
C’est pourquoi le site d’atterrissage de Phoenix est parfait.
Source des nouvelles originales: Observatoire de la Terre de la NASA
