Dimanche, alors qu'une grande partie du pays plongeait dans des températures polaires, le président Donald Trump en a profité pour faire une fouille sur la science du climat sur Twitter.
"Soyez prudent et essayez de rester dans votre maison", a-t-il tweeté. "De grandes parties du pays souffrent d'énormes quantités de neige et d'un record de froid. Incroyable à quel point ce système est grand. Ce ne serait pas mal d'avoir un peu de ce bon vieux réchauffement climatique à l'ancienne en ce moment!"
Sans surprise, pour un président qui a flirté avec l'idée que le changement climatique est un canular, Trump n'a pas tout à fait les effets du réchauffement climatique. En effet, alors même que le globe se réchauffe en moyenne, certaines localités pourraient voir des tempêtes hivernales plus importantes.
Climat contre météo
Le premier problème est de mélanger le climat et la météo. C'est une question éternelle dans sa rhétorique; en 2016, il a souligné une journée inhabituellement chaude en 1898 comme preuve que le globe ne se réchauffe pas dans l'ensemble. Cette conditions météorologiques record a été établi à seulement deux endroits, l'Oregon et le Maryland, ce qui rend tout à fait vide de sens la question de climat, qui traite des tendances à long terme du monde entier.
Et la tendance à long terme n'est pas jolie. Selon le National Climatic Data Center des États-Unis, il n'y a pas eu un seul mois au cours duquel la température de surface moyenne sur Terre a chuté en dessous de la moyenne de 1901 à 2000 depuis… 1985. (Le référentiel de ces données de la National Oceanic and Atmospheric Administration est hors ligne en raison de à la fermeture du gouvernement, mais The Conversation a plus de détails sur les chiffres.)
Un globe qui se réchauffe ne signifie pas que l'hiver cessera d'exister, bien que les scientifiques notent déjà des tendances vers des températures hivernales assez douces. Le Climate Science Special Report (CSSR), dirigé par des scientifiques fédéraux, a révélé qu'entre 1986 et 2016 seulement, les températures annuelles moyennes sur les États-Unis contigus ont augmenté de 1,2 degrés Fahrenheit (0,7 degrés Celsius). Pendant ce temps, les vagues de froid sont devenues moins répandues, tandis que les vagues de chaleur sont devenues plus courantes. Et les records de températures élevées dépassent de loin les records.
L'avenir du froid
Et les tempêtes d'hiver? Ils existent certainement encore, mais les climatologues prédisent que les Américains connaîtront encore moins de vagues de froid à l'avenir, les "vagues de froid" étant définies comme des périodes de six jours au cours desquelles les températures sont inférieures au 10e centile de la plage de températures de cette zone. L'Alaska verra le plus grand déclin des vagues de froid, selon le CSSR, tandis que le Nord-Est connaîtra le déclin le moins extrême.
La couverture neigeuse, l'épaisseur de la neige et les chutes de neige extrêmes sont également en déclin dans le sud et l'ouest des États-Unis, selon la CSSR. Le nord-est est une anomalie: les chutes de neige extrêmes ont augmenté dans certaines parties du nord des États-Unis. Fait intéressant, le réchauffement climatique peut parfois déclencher des chutes de neige extrêmes, car l'air plus chaud peut transporter plus d'humidité. Les méandres dans le jet stream qui canalisent l'air froid de l'Arctique peuvent alors créer les conditions pour les blizzards monstres. Malheureusement, comme le changement climatique modifie les régions polaires, ces changements de courant-jet peuvent devenir plus courants. Le résultat pourrait être une sorte de situation de «fête ou de famine» pour les tempêtes hivernales: à mesure que les chutes de neige globales diminuent (et assèchent l'Ouest déjà aride), certaines régions - en particulier le Nord-Est - pourraient voir davantage de précipitations extrêmes individuelles.
Il convient de noter que toutes les tendances causées par le changement climatique sont également superposées à des modèles atmosphériques à plus petite échelle. Par exemple, le célèbre motif d'atmosphère océanique El Niño, qui implique un Pacifique central ou oriental plus chaud que d'habitude, modifie le temps hivernal aux États-Unis. En règle générale, il apporte un temps humide et froid dans la moitié sud du pays et un temps plus chaud et plus sec dans une grande partie de la moitié nord. Au 10 janvier, le Climate Prediction Center des États-Unis prévoyait qu'El Niño avait 65% de chances de se former au début du printemps.
