Un brise-glace coréen s'est rendu dans l'une des régions les plus reculées de l'océan en 2011 et 2013, une zone située près de l'Antarctique et au sud de la Nouvelle-Zélande. Là, il a dragué des matériaux du fond marin qui a révélé une région inconnue des profondeurs de la Terre en fusion.
Les scientifiques ont analysé un mélange de variantes chimiques appelées isotopes dans des échantillons des fonds marins de différentes parties de la planète pour déterminer quel «domaine du manteau» les a produits. La plupart des éléments solides sur ou près de la surface de la Terre faisaient, à un moment donné, partie de l'intérieur en fusion de la planète. Mais différentes parties (ou domaines) de cet intérieur contiennent différents rapports de divers isotopes et produisent ainsi des compositions ou signatures révélatrices différentes. Les scientifiques qui étudient le matériau de cette partie lointaine de l'océan, appelée la crête australo-antarctique (AAR), ont déterminé qu'il avait une signature chimique unique. Cette nouvelle signature signifie que les échantillons doivent provenir d'un domaine qui était auparavant inconnu.
Cette région de 1 200 milles de large (1 900 kilomètres) était "la dernière lacune" du modèle géologique des fonds marins, ont écrit les chercheurs dans un article publié le 28 janvier dans la revue Nature Geoscience.
Les scientifiques avaient prédit que l'AAR aurait une signature isotopique similaire au Pacifique, ont-ils écrit, suggérant que les deux régions du fond marin émergeaient de la même partie du manteau terrestre - la région chaude et rocheuse prise en sandwich plus tard entre la croûte et le cœur. Au lieu de cela, il semble avoir éclaté vers le haut séparément de sa propre partie du manteau, probablement dans le cadre d'une perturbation géologique majeure qui s'est produite il y a environ 90 millions d'années.
Ce fut la fin de la période où les masses terrestres de la Terre ont été réunies dans le supercontinent Gondwana, avec l'Antarctique actuel en son centre. Lorsque le Gondwana a finalement éclaté, les chercheurs ont écrit, une «remontée profonde du manteau», qu'ils ont surnommée la houle de la Nouvelle-Zélande et de l'Antarctique, semble s'être frayé un chemin entre les morceaux continentaux de séparation, formant le fond marin relativement peu profond de l'AAR.
C'est donc la dernière partie du domaine du manteau océanique identifiée. Mais ce ne sera probablement pas la fin de la discussion sur la façon dont tout ce nouveau domaine du manteau et ceux déjà établis ont interagi tout au long de la préhistoire profonde de la Terre pour produire la planète que nous reconnaissons aujourd'hui.
