Jetez un œil dans quelques bouches d'animaux et vous verrez des preuves du meilleur travail de l'évolution. Prenez des serpents, dont les dents sont minces comme des aiguilles et piquées de venin - des instruments extrêmement efficaces pour tuer les proies. Ou les morses, qui utilisent leurs dents massives comme des pics à glace pour transporter leurs corps lourds le long du sol. Chez les myxines, les dents en forme de crochets qui tapissent l'œsophage sont idéales pour macérer la chair dans laquelle elles creusent, tête la première.
Mais, crocs de fantaisie de côté, en ce qui concerne les chiffres, quel animal sur terre possède le plus?
En fait, il y a une forte concurrence pour le titre de créature la plus grasse, selon l'endroit où vous regardez - et ce que vous définissez comme une «dent». Voici quelques-uns des meilleurs candidats.
Sur terre
Au plus profond des forêts tropicales d'Amérique du Sud, le tatou géant (Priodontes maximus) dépasse le nombre de dents des mammifères terrestres, à 74 dents. Ce nombre peut ne pas sembler incroyablement impressionnant, mais il est élevé pour les mammifères, qui sont en fait certaines des créatures les moins pleines de dents sur Terre.
Les mammifères pondeurs d'œufs comme les ornithorynques n'ont pas de dents, les marsupiaux comme les opossums en ont environ 50, tandis que les humains en ont 32, a déclaré Robert Voss, conservateur au département de mammalogie de l'American Museum of Natural History de New York. Dans ce contexte, "le tatou géant est définitivement une anomalie", a-t-il déclaré à Live Science.
Il y a une raison intéressante à cela. La plupart des mammifères sont des «hétérodontes», ce qui signifie que leurs dents ont plus d'une forme et sont complexes, permettant des interactions précises entre la mâchoire supérieure et inférieure. Cela permet aux mammifères de vraiment écraser leur nourriture, ce qui augmente la surface de la nourriture et leur permet d'absorber plus d'énergie et de nutriments. "Moins de dents signifient qu'elles peuvent se concentrer sur des types de contacts et d'interactions très précis entre les dents opposées" et ainsi maximiser la consommation d'énergie, a déclaré Peter Ungar, paléoanthropologue à l'Université d'Arkansas qui étudie l'évolution des dents de mammifères.
Mais, contrairement à d'autres mammifères, les tatous géants sont des homodontes, ce qui signifie que leurs dents sont moins complexes: "À l'avant, leurs dents ressemblent à des chiclets pointus. Vers l'arrière, elles ressemblent à des chevilles", a déclaré Voss. Ces grinceurs plus simples conviennent à un régime d'invertébrés à corps mou, qui ne nécessitent qu'un peu d'écrasement pour libérer de l'énergie. "Pensez-y comme du thé à bulles: vous n'avez pas vraiment besoin de mâcher ces boutons", a déclaré Voss. Du point de vue de l'évolution, avoir des dents plus simples signifie que plus peuvent tenir dans la bouche. Ajoutez à cela la longue mâchoire du tatou géant, et la combinaison explique pourquoi ces mammifères sont capables de contenir plus de dents que la plupart.
En mer
Les tatous géants, cependant, "ne peuvent pas tenir une bougie à certains poissons, qui peuvent avoir des centaines, voire des milliers de dents dans la bouche à la fois", a déclaré Ungar à Live Science. Cette révélation nous fait plonger dans l'océan - et dans les mâchoires des requins requiem, qui sont probablement les plus dentaires de tous les animaux vertébrés, selon Gavin Naylor, directeur du Florida Program for Shark Research.
Cela revient à leur système de dentition en rotation - un hack biologique intelligent que toutes les espèces de requins ont. Au lieu d'une seule rangée de dents enracinées dans la mâchoire, les requins poussent plusieurs rangées à l'intérieur de leur bouche. Ceux-ci sont attachés uniquement à la peau recouvrant la mâchoire, ce qui leur permet d'avancer pour remplacer les dents perdues. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les requins ont ce système, Naylor a répondu: "Je pense qu'une meilleure question est, pourquoi pas nous? Aucun dentiste requis!" Surtout, ce tapis roulant perpétuel permet aux requins de remplacer les dents qu'ils perdent souvent dans des batailles féroces avec leurs proies: "Les dents sont importantes pour l'alimentation, donc les remplacer en continu pourrait conférer d'énormes avantages", a déclaré Naylor.
Alors, de quel genre de chiffres parlons-nous? À tout moment, les requins requiem auront quelques centaines de dents actives dans la bouche. Mais au cours de leur vie, "les estimations suggèrent que certaines espèces de requins requiem peuvent croître et perdre 30 000 dents", a déclaré Naylor à Live Science. C'est trois fois plus que le grand blanc (Carcharodon carcharias), qui traverse environ 10 000 personnes au cours de sa vie.
Et pourtant, c'est toujours éclipsé par une petite créature dont la dentition nous dépasse tous.
Le gagnant est…
Regardez à travers un microscope à l'intérieur de la bouche d'une limace de mer, et vous trouverez une forêt de pointes si redoutable qu'elles pourraient être l'inspiration pour le film de Ridley Scott en 1979, "Alien". Ce sont des dents de limace, et certaines espèces ont plusieurs centaines de milliers enfermées dans leur bouche.
Les limaces appartiennent à la classe des animaux appelés gastropodes, un groupe généralement à pleines dents qui comprend également des patelles et des escargots. Leurs pointes ne correspondent pas à la définition stricte des «dents»: les pointes traditionnelles comme la nôtre sont fabriquées à partir de phosphate de calcium et se trouvent généralement chez les animaux vertébrés. Les dents de gastéropodes - également connues sous le nom de "radula" - "sont essentiellement des rubans de chitine, le même matériau que les exosquelettes d'insectes", a déclaré Ungar à Live Science.
Mais, à part les détails techniques, les radula gastéropodes ont toujours la même fonction: elles aident les limaces, les escargots et les patelles à manger. "La radula est utilisée par les mollusques carnivores et herbivores pour râper des fragments de nourriture dans leur bouche - d'où le nom latin 'radula' 'petit grattoir", a déclaré Tom White, conservateur principal des invertébrés non insectes au Natural History Museum de Londres. "Essentiellement, les animaux avec des radules les étendent - un peu comme si elles sortaient la langue - et grattaient tout ce dont ils se nourrissaient", a-t-il déclaré à Live Science.
Au fur et à mesure que les dents s'usent (les créatures comme les limaces de mer passent beaucoup de temps à gratter les rochers pour se nourrir), "elles sont remplacées par de nouvelles qui se forment à l'arrière de la radula et qui avancent, comme les rangées de tapis roulant qui ne cessent de croître. des dents chez les requins ", a déclaré White. (Vous pouvez en voir une photo ici.)
Quant à l'espèce qui remporte le prix ultime pour la plupart des dents: ce sont les limaces parapluies (Umbraculum umbraculum), des limaces colorées qui habitent la mer et qui traversent une incroyable 750 000 de ces dents chitineuses dans une vie.
Comparé à cet éventail d'animaux fascinants et pleins de dents, nos propres grincements humains ne le coupent tout simplement pas, a déclaré Ungar. "Nos dents sont ennuyeuses!"
