Au fond du golfe de Californie, les scientifiques ont découvert une étendue fantastique de bouches hydrothermales, remplies de gaz cristallisés, de flaques scintillantes de fluides chauds et de formes de vie aux couleurs arc-en-ciel.
Le tout est ponctué de structures imposantes faites de minéraux provenant des évents, qui pèsent jusqu'à 75 pieds (23 mètres). Il y a dix ans, les scientifiques visitant cet endroit n'ont rien vu d'inhabituel; ce paysage marin psychédélique semble s'être construit autour d'une augmentation de la ventilation hydrothermale - des points du fond marin où jaillissent des eaux chargées de minéraux et de superhot - au cours des 10 dernières années.
"Étonnant n'est pas un mot assez fort", a déclaré Mandy Joye, biologiste marin à l'Université de Géorgie, qui a dirigé l'équipe qui a découvert les évents.
Découverte choquante
"Nous avons vu beaucoup de topographies vraiment intéressantes, ce qui m'a fait me gratter la tête", a déclaré Joye. Des traces chimiques dans l'eau suggèrent également qu'il pourrait y avoir des évents hydrothermaux à proximité.
En février, l'équipe a lancé une autre expédition, envoyant des véhicules autonomes équipés de caméras haute définition dans les profondeurs des ponts du navire de recherche du Schmidt Ocean Institute, Falkor. Près de 6 000 pieds (1 800 m) sous la surface, ils ont vu les évents recouverts de microbes, de vers marins et d'espèces qu'ils ne reconnaissaient pas.
"Ce fut un choc, pour le moins", a déclaré Joye à Live Science. "Je pense que ma mâchoire a littéralement touché le sol."
Environnement irréel
L'équipe avait découvert un site d'évent hydrothermal qui n'existait pas en 2008. Très probablement, a déclaré Joye, de nouveaux évents se sont ouverts depuis lors, ou le débit de fluide hydrothermal a augmenté. Les minéraux et les métaux dissous dans le fluide réagissent avec l'eau de mer pour créer d'énormes "pagodes", certaines atteignant une épaisseur de 49 pieds (15 m) de diamètre et beaucoup s'élevant à 33 pieds (10 m) au-dessus du fond marin.
À certains endroits, l'écoulement du fluide a créé des rebords, ou brides, qui piègent les flaques de fluide riche en sulfure et en méthane en dessous. Les piscines réfractent la lumière, créant un effet argenté semblable à un miroir, a déclaré Joye. Dans certaines piscines, l'équipe a vu de délicats précipités minéraux de quelques centimètres de long qui ressemblaient à des plumes. Personne ne sait ce que c'est, a déclaré Joye.
"C'était juste un barrage constant de" Vous devez vous moquer de moi - cela ne peut pas être réel "", a-t-elle déclaré.
Parmi les autres surprises sur le site, il y avait des hydrates de méthane étranges - des bulles de gaz naturel piégées dans un cadre cristallin de glace. Le méthane hydraté à ces évents, cependant, semblait étrangement irrégulier, avec presque un aspect fondu, a déclaré Joye.
Les chercheurs ne savent pas encore pourquoi les fonctionnalités ressemblent à ça. Cela pourrait être la haute pression et les températures extrêmes sur le site, a déclaré Joye. L'eau de l'océan est à seulement 35,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius), tandis que les fluides hydrothermaux sont à 690,8 F (366 C). Ou il peut y avoir des impuretés dans le méthane qui provoquent des formes étranges.
Vie mystérieuse
Parmi les autres mystères sur le site de l'évent, il y a la prolifération de tapis de vie, les tours chaudes d'eau riche en minéraux jaillissant des évents. Certains étaient reconnaissables, comme Riftia vers tubicoles hébergeant des bactéries symbiotiques mangeuses de soufre. D'autres étaient totalement nouveaux pour la science. Les tours abritent des tapis de microbes de couleur arc-en-ciel, a déclaré Joye, allant du rose à l'orange au blanc au jaune au violet.
"Je n'ai jamais vu de tapis microbien violet, jamais, nulle part", a déclaré Joye. Les chercheurs utilisent maintenant le séquençage génétique pour étudier les microbes et savoir si la température, la chimie de l'eau ou un autre facteur détermine leur couleur.
Les chercheurs approfondissent également la composition du fluide hydrothermal, qu'ils ont déjà trouvé riche en manganèse et en fer. Enfin, a déclaré Joye, le virologue de l'équipe étudie les virus qui infectent les microbes sur le site.
"Ce genre de choses n'arrive pas très souvent", a déclaré Joye. "Je compte juste les jours avant de pouvoir rentrer."
