La mission Kepler de la NASA n’a détecté aucune pénurie de planètes; plus d'un millier de candidats ont été découverts en 2011, dont une poignée de la taille de la Terre. Aujourd'hui, une équipe d'astronomes du California Institute of Technology a ajouté trois autres personnes à la liste croissante. Ils ont confirmé les trois plus petites exoplanètes encore découvertes.
Kepler cherche des planètes en regardant les étoiles. La lumière de l'étoile scintille ou plonge lorsqu'une planète passe devant elle. Au moins trois passes sont nécessaires pour confirmer que le signal provient d'une planète, et d'autres observations au sol sont nécessaires avant qu'une découverte puisse être confirmée.
La découverte de l'équipe Cal Tech a été faite avec d'anciennes données de Kepler. Ils ont découvert que les trois planètes sont rocheuses comme la Terre et tournent autour d'une seule étoile appelée KOI-961. Ils sont également plus petits que notre planète; leurs rayons sont 0,78, 0,73 et 0,57 fois ceux de la Terre. À titre de comparaison, la plus petite des trois est à peu près la taille de Mars.
Que ces planètes soient si petites est une grande nouvelle; on pensait qu'ils étaient beaucoup plus gros lors de leur première découverte. Trouver une planète aussi petite que Mars est particulièrement incroyable, a déclaré Doug Hudgins, scientifique du programme Kepler au siège de la NASA à Washington. Cela «laisse entendre qu'il peut y avoir une abondance de planètes rocheuses tout autour de nous.»
L'ensemble du système est également petit. Les planètes orbitent si près de leur étoile que leur année ne dure que deux jours. "Il s'agit du plus petit système solaire jamais découvert", a déclaré John Johnson, chercheur principal de la recherche de l'Exoplanet Science Institute de la NASA à Cal Tech à Pasadena.
Leur étoile, KOI-961, est une naine rouge avec un diamètre d'un sixième de celui de notre Soleil et elle n'est que 70% plus grande que Jupiter. Cela rend l'échelle du système beaucoup plus proche de celle de Jupiter et de ses lunes que celle du Soleil et des planètes de notre système solaire. Comme l'explique Johnson, cela parle de «la diversité des systèmes planétaires dans notre galaxie».
Le type d'étoile est également significatif. Les naines rouges sont les étoiles les plus courantes dans la galaxie de la Voie lactée, et la découverte de trois planètes rocheuses autour d'une seule suggère que la galaxie pourrait regorger de planètes rocheuses similaires.
La découverte de l'équipe, cependant, ne nous fournira pas de maisons de vacances intergalactiques de si tôt. Les planètes sont trop proches de leur étoile pour être dans la zone habitable, une orbite où l'eau peut exister sous forme liquide à la surface. Néanmoins, les minuscules planètes sont une découverte importante. "Ces types de systèmes pourraient être omniprésents dans l'univers", a déclaré Phil Muirhead, auteur principal de la nouvelle étude de Caltech. "C'est une période vraiment excitante pour les chasseurs de la planète."
Source: Mission Kepler de la NASA Trouvez trois plus petites exoplanètes.
