La crucifixion la plus célèbre du monde a eu lieu lorsque, selon le Nouveau Testament, Jésus a été mis à mort par les Romains. Mais il était loin d'être le seul à avoir péri sur la croix.
Dans l'antiquité, des milliers et des milliers de personnes ont été crucifiées, ce qui à l'époque était considéré comme l'un des moyens les plus brutaux et honteux de mourir. À Rome, le processus de crucifixion a été long, entraînant la flagellation (plus de détails plus tard) avant que la victime ne soit clouée et suspendue à la croix.
Comment cette terrible peine de mort a-t-elle commencé? Et quels types de personnes étaient généralement crucifiés? Voici un aperçu de l'histoire de cette pratique sauvage.
La crucifixion a très probablement commencé avec les Assyriens et les Babyloniens, et elle a également été pratiquée systématiquement par les Perses au VIe siècle avant notre ère, selon un rapport de 2003 dans le South African Medical Journal (SAMJ). À cette époque, les victimes étaient généralement attachées, les pieds pendants, à un arbre ou à un poteau; les croix n'ont été utilisées qu'à l'époque romaine, selon le rapport.
De là, Alexandre le Grand, qui a envahi la Perse lors de la construction de son empire, a introduit la pratique dans les pays de la Méditerranée orientale au IVe siècle av. Mais les responsables romains n'étaient pas au courant de cette pratique jusqu'à ce qu'ils la rencontrent en combattant Carthage pendant les guerres puniques au IIIe siècle av.
Pour les 500 prochaines années, les Romains "ont perfectionné la crucifixion" jusqu'à ce que Constantin Ier l'abolit au IVe siècle après JC, co-auteurs François Retief et Louise Cilliers, professeurs au Département de culture anglaise et classique de l'Université de l'État libre du Sud Afrique, écrit dans le rapport SAMJ.
Cependant, étant donné que la crucifixion était considérée comme un moyen extrêmement honteux de mourir, Rome avait tendance à ne pas crucifier ses propres citoyens. Au lieu de cela, les esclaves, les soldats déshonorés, les chrétiens, les étrangers et - en particulier - les militants politiques ont souvent perdu la vie de cette manière, ont rapporté Retief et Cilliers.
Cette pratique est devenue particulièrement populaire en Terre Sainte occupée par les Romains. En 4 av.J.-C., le général romain Varus a crucifié 2000 juifs, et il y a eu des crucifixions de masse au cours du premier siècle après JC, selon l'historien romano-juif Josephus. "Le Christ a été crucifié sous prétexte qu'il a provoqué la rébellion contre Rome, au même titre que les fanatiques et autres militants politiques", ont écrit les auteurs dans le rapport.
Cependant, lorsque les légions de Rome ont crucifié ses ennemis, les tribus locales n'ont pas tardé à riposter. Par exemple, en 9 après JC, le leader germanique victorieux Arminius a crucifié de nombreux soldats vaincus qui avaient combattu avec Varus, et en 28 après JC, des membres de la tribu germaniques ont crucifié les collecteurs d'impôts romains, selon le rapport.
Qu'est-ce que la crucifixion a impliqué?
À Rome, les personnes condamnées à la crucifixion ont été préalablement flagellées, à l'exception des femmes, des sénateurs romains et des soldats (à moins qu'ils n'aient déserté), ont écrit Retief et Cilliers. Pendant la flagellation, une personne a été déshabillée, attachée à un poteau, puis flagellée dans le dos, les fesses et les jambes par des soldats romains.
Ce fouettement excessif affaiblirait la victime, provoquant des blessures profondes, de fortes douleurs et des saignements. "Souvent, la victime s'est évanouie au cours de la procédure et la mort subite n'était pas rare", ont écrit les auteurs. "La victime était alors généralement raillée, puis forcée de porter le patibulum attaché sur ses épaules jusqu'au lieu d'exécution."
La cruauté ne s'est pas arrêtée là. Parfois, les soldats romains blessaient davantage la victime, lui coupant une partie du corps, comme la langue, ou l'aveuglant. Dans un autre tour odieux, Josephus a rapporté comment les soldats d'Antiochus IV, le roi grec hellénistique de l'Empire séleucide, auraient fait pendre l'enfant étranglé de la victime autour de son cou.
L'étape suivante variait selon l'emplacement. À Jérusalem, les femmes offraient aux condamnés une boisson analgésique, généralement du vin et de la myrrhe ou de l'encens. Ensuite, la victime serait attachée ou clouée au patibulum. Après cela, le patibulum a été soulevé et fixé au montant vertical de la croix, et les pieds y étaient attachés ou cloués.
Pendant que la victime attendait la mort, les soldats se partageaient souvent les vêtements de la victime entre eux. Mais la mort n'est pas toujours venue rapidement; il a fallu de trois heures à quatre jours pour expirer, ont écrit les professeurs. Parfois, le processus a été accéléré par des violences physiques supplémentaires de la part des soldats romains.
Lorsque la personne est décédée, les membres de la famille pouvaient récupérer et enterrer le corps, une fois qu'ils avaient reçu la permission d'un juge romain. Sinon, le cadavre a été laissé sur la croix, où les prédateurs et les oiseaux le dévoreraient.
Pour enquêter sur la crucifixion (sans réellement tuer personne), des chercheurs allemands ont attaché des volontaires par leurs poignets à une croix, puis ont surveillé leur activité respiratoire et cardiovasculaire dans les années 1960. En 6 minutes, les volontaires avaient du mal à respirer, leur pouls avait doublé et leur tension artérielle avait chuté, selon l'étude de 1963 dans la revue Berlin Medicine (Berliner Medizin). L'expérience a dû être arrêtée après environ 30 minutes, en raison d'une douleur au poignet.
Cela dit, Retief et Cilliers ont écrit que les victimes pouvaient être décédées de diverses causes, notamment l'insuffisance multiviscérale et l'insuffisance respiratoire. Étant donné la douleur et la souffrance que cela implique, il n'est pas étonnant que la crucifixion ait engendré le mot "atroce", qui signifie "hors de la croix".
