Le champ magnétique terrestre est l'une des caractéristiques les plus mystérieuses de notre planète. Il est également essentiel à la vie telle que nous la connaissons, garantissant que notre atmosphère n'est pas dépouillée par le vent solaire et protégeant la vie sur Terre des rayonnements nocifs. Depuis quelque temps, les scientifiques ont émis l'hypothèse que c'est le résultat d'une action de dynamo dans notre noyau, où le noyau externe liquide tourne autour du noyau interne solide et dans la direction opposée de la rotation de la Terre.
En outre, le champ magnétique terrestre est affecté par d'autres facteurs, tels que les roches magnétisées dans la croûte et le flux de l'océan. Pour cette raison, les satellites Swarm de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui surveillent en permanence le champ magnétique terrestre depuis son déploiement, ont récemment commencé à surveiller les océans de la Terre - dont les premiers résultats ont été présentés lors de la réunion de l'Union européenne des géosciences de cette année à Vienne, en Autriche. .
La mission Swarm, qui se compose de trois satellites d'observation de la Terre, a été lancée en 2013 dans le but de fournir des mesures de haute précision et haute résolution du champ magnétique terrestre. Le but de cette mission n'est pas seulement de déterminer comment le champ magnétique terrestre est généré et évolue, mais aussi de nous permettre d'en savoir plus sur la composition de la Terre et les processus intérieurs.
Au-delà de cela, un autre objectif de la mission est d'accroître nos connaissances sur les processus atmosphériques et les modèles de circulation océanique qui affectent le climat et la météo. L’océan est également un sujet d’étude important pour la mission Swarm en raison de la petite manière dont il contribue au champ magnétique terrestre. Fondamentalement, lorsque l'eau salée de l'océan traverse le champ magnétique terrestre, elle génère un courant électrique qui induit un signal magnétique.
Parce que ce champ est si petit, il est extrêmement difficile à mesurer. Cependant, la mission Swarm a réussi à le faire avec des détails remarquables. Ces résultats, qui ont été présentés lors de la réunion de l'EGU 2018, ont été transformés en une animation (illustrée ci-dessous), qui montre comment le signal magnétique de marée change sur une période de 24 heures.
Comme vous pouvez le voir, l'animation montre les changements de température dans les océans de la Terre au cours de la journée, passant du nord au sud et allant des profondeurs plus profondes aux régions côtières moins profondes. Ces changements ont un effet minime sur le champ magnétique terrestre, allant de 2,5 à -2,5 microtesla. Comme l'explique Nils Olsen, de l'Université technique du Danemark, dans un communiqué de presse de l'ESA:
«Nous avons utilisé Swarm pour mesurer les signaux magnétiques des marées de la surface de l'océan vers le fond marin, ce qui nous donne une image vraiment globale de la façon dont l'océan coule à toutes les profondeurs - et c'est nouveau. Étant donné que les océans absorbent la chaleur de l'air, il est important de suivre la façon dont cette chaleur est distribuée et stockée, en particulier en profondeur, pour comprendre notre changement climatique. En outre, parce que ce signal magnétique de marée induit également une faible réponse magnétique profonde sous le fond marin, ces résultats seront utilisés pour en savoir plus sur les propriétés électriques de la lithosphère et du manteau supérieur de la Terre. "
En apprenant davantage sur le champ magnétique terrestre, les scientifiques pourront en apprendre davantage sur les processus internes de la Terre, qui sont essentiels à la vie telle que nous la connaissons. Ceci, à son tour, nous permettra d'en savoir plus sur les types de processus géologiques qui ont façonné d'autres planètes, ainsi que de déterminer quelles autres planètes pourraient être capables de soutenir la vie.
N'oubliez pas de consulter cette bande dessinée qui explique le fonctionnement de la mission Swarm, gracieuseté de l'ESA.
