La pénicilline fait partie d'un groupe d'antibiotiques largement utilisés pour traiter les infections bactériennes. Avant l'introduction des antibiotiques, il n'existait aucun traitement efficace contre les infections causées par des bactéries telles que la pneumonie, la tuberculose, la gonorrhée ou le rhumatisme articulaire aigu. Mais la découverte accidentelle du médicament à la fin des années 1920 a inauguré une nouvelle ère de la médecine.
La pénicilline a été saluée comme un «médicament miracle» qui pourrait sauver des vies et traiter efficacement une variété de maladies infectieuses. Aujourd'hui, il existe de nombreux types naturels et synthétiques de pénicilline, qui sont utilisés pour traiter un large éventail de maladies. Cependant, certaines souches de bactéries sont devenues résistantes à la pénicilline et à d'autres antibiotiques, ce qui rend ces infections plus difficiles, et parfois impossibles, à traiter.
Invention sur la pénicilline
Alexander Fleming, professeur de bactériologie à Londres, aurait découvert la pénicilline en 1928. De retour de vacances, il a commencé à nettoyer son laboratoire en désordre et a remarqué que certaines boîtes de Pétri contenant des bactéries Staphylococcus avaient été contaminées par une moisissure,Penicillium notatum, qui empêchait la croissance normale des bactéries, selon le Dr Howard Markel colonne pour PBS NewsHour. Fleming a obtenu un extrait du moule, nommé son agent actif «pénicilline» et a déterminé que l'extrait tuait de nombreux types de bactéries nocives.
"Quand je me suis réveillé juste après l'aube du 28 septembre 1928, je n'avais certainement pas l'intention de révolutionner tous les médicaments en découvrant le premier antibiotique ou tueur de bactéries au monde. Mais je suppose que c'est exactement ce que j'ai fait", a écrit plus tard Fleming à propos de sa découverte.
Le laboratoire de Fleming n'avait pas les ressources nécessaires pour développer pleinement sa découverte en un médicament utilisable. Pendant plus d'une décennie, d'autres scientifiques ont tenté de purifier la pénicilline, mais sans succès.
Puis, en 1939, Howard Florey, professeur de pathologie à l'Université d'Oxford, a lu l'article de Fleming dans le British Journal of Experimental Pathology. Florey et ses collègues ont pu purifier la pénicilline et tester son efficacité sur des animaux avant le premier essai avec un humain. Le 12 février 1941, Albert Alexander a reçu la première dose de pénicilline, selon l'American Chemical Society (ACS). En quelques jours, le traitement a commencé à guérir Alexander d'une infection potentiellement mortelle. Malheureusement, l'équipe de Florey a manqué de drogue avant qu'Alexandre ne soit complètement guéri, et il est mort.
Un an plus tard, suffisamment de pénicilline a été produite pour traiter avec succès le patient suivant. Anne Miller, une patiente de l'hôpital New Haven dans le Connecticut, a fait une fausse couche et a développé une infection qui a conduit à une intoxication sanguine. L'administration de pénicilline a éliminé l'infection de Miller.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la pénicilline a été produite en masse et utilisée pour traiter les infections des soldats blessés et malades. Historiquement, les infections ont tué plus de soldats à la guerre que les blessures de combat, a écrit Markel. La découverte de la pénicilline a réduit le taux de mortalité par pneumonie bactérienne chez les soldats de 18% à 1%.
En 1945, Fleming, Florey et le collègue de Florey, Ernst Chain, ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leur découverte de la pénicilline.
Comment fonctionne la pénicilline
La pénicilline est administrée aux patients atteints d'une infection causée par des bactéries. Certains types d'infections bactériennes qui peuvent être traitées avec de la pénicilline comprennent la pneumonie, l'angine streptococcique, la méningite, la syphilis et la gonorrhée, selon la Bibliothèque nationale de médecine. Il peut également être utilisé pour prévenir les infections dentaires. En tant qu'antibiotique, la pénicilline tue les bactéries ou les empêche de croître et de se multiplier. Le médicament agit en attaquant les enzymes qui construisent les parois cellulaires des bactéries.
La pénicilline empêche les bactéries de synthétiser le peptidoglycane, une molécule dans la paroi cellulaire qui fournit à la paroi la force dont elle a besoin pour survivre dans le corps humain. Le médicament affaiblit considérablement la paroi cellulaire et provoque la mort des bactéries, permettant à une personne de se remettre d'une infection bactérienne.
Différents types de pénicilline sont utilisés pour diverses infections. Certains types de pénicilline sont l'amoxicilline, l'ampicilline, l'Augmentin, la pénicilline G et la pénicilline V.
Effets secondaires de la pénicilline
Bien que la pénicilline ait sauvé de nombreuses vies, elle n'est pas toujours utile pour tout le monde. Par exemple, certaines personnes ont des allergies à la pénicilline qui peuvent provoquer une éruption cutanée, de l'urticaire, des démangeaisons, un gonflement de la peau, une anaphylaxie (une réaction allergique potentiellement mortelle) et d'autres symptômes.
Au-delà des allergies, la pénicilline devient moins efficace avec le temps, car les bactéries sont devenues résistantes aux antibiotiques destinés à les tuer. Chaque année, au moins 2 millions de personnes aux États-Unis développent une infection bactérienne résistante aux antibiotiques et au moins 23 000 personnes en meurent, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
La surutilisation et la mauvaise utilisation des antibiotiques contribuent au développement de la résistance aux antibiotiques, selon la clinique Mayo. Chaque fois qu'une personne prend des antibiotiques, la plupart des bactéries sont tuées, mais il reste quelques souches de bactéries résistantes aux médicaments à croître et à se multiplier. Cela signifie que l'utilisation régulière d'antibiotiques peut augmenter le nombre de bactéries résistantes aux médicaments dans le corps.
Pour cette raison, les antibiotiques ne devraient être utilisés que pour traiter les infections bactériennes et ne devraient pas être prescrits pour les infections virales, telles que le rhume, la grippe, la plupart des maux de gorge, la bronchite et de nombreux types d'infections des sinus et des oreilles, selon le CDC.
Néanmoins, de nombreux maux de gorge et infections des voies respiratoires supérieures qui sont causées par des virus sont souvent traités avec des antibiotiques parce que c'est une solution miracle, a déclaré le Dr Saul R. Hymes, directeur médical de Pediatric Antimicrobial Stewardship au Stony Brook Children's Hospital à New York.
"Dans l'ensemble, il y a un problème majeur avec une prescription inappropriée d'antibiotiques aux États-Unis", a déclaré Hymes à Live Science. Une étude de 2016 a révélé qu'entre 30% et 50% de toutes les prescriptions d'antibiotiques pour des conditions courantes telles que les otites, les maux de gorge et d'autres infections de type respiratoire supérieur peuvent avoir été inappropriées et inutiles.
