L'Iran affirme avoir enrichi de l'uranium à 4,5%, dépassant la limite de 3,67% fixée lors de l'accord sur le nucléaire de 2015. Cette décision était une réponse à la violation par les États-Unis des termes de l'accord sous l'administration du président Donald Trump. Mais que signifient les nouvelles d'enrichissement?
Dans une certaine mesure, c'est une question avec une réponse simple et chimique. Comme l'explique la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis sur son site Web, l'uranium se présente sous différentes formes (ou «isotopes»). Tous ont le même nombre de protons (92) mais un nombre différent de neutrons. De loin, l'isotope le plus courant dans la nature est l'uranium 238, qui possède 146 neutrons. Sur Terre, cet isotope représente 99,3% de tout échantillon d'uranium naturel.
Mais pour les réacteurs nucléaires (ou bombes), cette saveur n'est pas très utile. Les amas denses d'uranium 238 n'ont pas tendance à déclencher des réactions nucléaires en chaîne. Le deuxième isotope le plus courant, cependant, l'uranium 235 (qui ne représente qu'environ 0,7% de tout échantillon d'uranium naturel et contenant 143 neutrons), a tendance à déclencher des réactions nucléaires en chaîne. Dans ces réactions, les noyaux des atomes d'uranium se divisent en noyaux plus petits et libèrent des neutrons. Ces neutrons provoquent alors la scission d'autres noyaux, libérant plus de neutrons pour une réaction "en chaîne" auto-entretenue qui émet d'énormes quantités d'énergie.
L'enrichissement de l'uranium est le processus de tri des atomes d'uranium-238 d'un échantillon d'uranium de telle sorte que l'échantillon comprend une proportion plus élevée d'uranium-235. L'uranium enrichi à 3,67% est de 3,67% d'uranium 235. L'uranium enrichi à 4,5% est de l'uranium 235 à 4,5%. Etc.
Le franchissement par l'Iran de son seuil d'enrichissement signifie-t-il que le pays est désormais beaucoup plus près d'avoir une bombe?
Pas vraiment.
Comme l'a rapporté l'Associated Press, 4,5% est suffisamment enrichi pour que l'Iran puisse alimenter son réacteur nucléaire de Bushehr, paisible et déjà actif. Mais ce niveau est bien en deçà du seuil standard de 90% pour l'uranium "de qualité militaire".
Et enrichir l'uranium à 90% est un énorme défi technique. Cela nécessite la construction et l'exploitation de centrifugeuses très avancées. Si vous avez suivi les nouvelles des tentatives internationales de saboter l'effort nucléaire iranien, vous savez que l'effort le plus réussi - un virus informatique appelé Stuxnet - a attaqué les centrifugeuses iraniennes.
Les centrifugeuses sont des pièces d'équipement de laboratoire assez courantes. Ils font tourner des échantillons de matière pour générer une force centrifuge. Sous cette force intense, les matériaux plus lourds et plus légers ont tendance à se séparer.
Cependant, une centrifugeuse de laboratoire commune est loin d'être suffisamment puissante pour séparer l'uranium 235 de l'uranium 238. Les deux isotopes sont presque, mais pas tout à fait, identiques en masse. Et un échantillon d'uranium contient très peu d'uranium 235.
Comme Live Science l'a signalé précédemment, un pays qui cherche à enrichir de l'uranium doit d'abord transformer un échantillon d'uranium en gaz. Ensuite, ce gaz doit être fouetté à des vitesses intenses dans de puissantes centrifugeuses industrielles pour provoquer la séparation des deux isotopes, avant que les atomes d'uranium ne soient à nouveau extraits du gaz.
Pour extraire les 137 livres. (62 kilogrammes) d'uranium-235 nécessaires pour construire la bombe surnommée "Little Boy" qui a été larguée sur Hiroshima, au Japon, les États-Unis en 1945 ont dépensé 10% de son approvisionnement énergétique national, selon "The Making of the Atomic" Bomb "(Simon et Schuster, 1995). L'échantillon d'uranium d'origine pesait 4 tonnes (3 600 kilogrammes). Et 20 000 personnes ont aidé à construire l'installation de raffinage qui a fabriqué la bombe, une installation qui nécessitait 12 000 personnes pour fonctionner.
Il n'est pas impossible que l'Iran puisse enrichir un important stock d'uranium de qualité militaire. Mais la note de 4,5% ne représente pas un pas significatif dans cette direction, sauf en termes symboliques. L'Iran a également menacé d'enrichir l'uranium à 20%, ce qui est plus proche mais toujours pas de qualité militaire. La question est maintenant de savoir si la rupture de l'accord sur le nucléaire, précipitée par les États-Unis, continue de faire monter les tensions.
