À l'aide d'un phénomène céleste, les archéologues sondent une mystérieuse structure enfouie profondément sous terre en Russie. La structure pourrait être l'une des plus anciennes églises chrétiennes du monde, selon une nouvelle étude.
La structure inconnue se trouve dans la partie nord-ouest de la forteresse de Naryn-Kala, une fortification de Derbent qui remonte à environ 300 après JC. La structure en forme de croix de 11 mètres de profondeur est presque complètement cachée sous terre, à l'exception d'une peu d'un dôme à moitié détruit sur le dessus. Mais parce que c'est un site du patrimoine culturel de l'UNESCO, la structure est protégée et ne peut pas être excavée - et sa fonction reste largement débattue.
La structure peut avoir servi de réservoir, d'église chrétienne ou de temple du feu zoroastrien, selon un communiqué de l'Université nationale MISIS des sciences et de la technologie en Russie.
Ainsi, un groupe de chercheurs a décidé d'exploiter un phénomène céleste appelé rayons cosmiques pour les aider à brosser un tableau de la structure, similaire à la façon dont un groupe a découvert un vide possible dans la Grande Pyramide de Gizeh en 2017. Ils appellent cette méthode "muon radiographie."
Les rayons cosmiques sont une forme de rayonnement de haute énergie qui provient d'une source inconnue en dehors de notre système solaire; ils pleuvent constamment sur Terre. Bien que la plupart des rayons se percutent dans les atomes de la haute atmosphère de notre planète et ne parviennent pas au sol, certains, appelés particules de muons, sont éjectés de cette collision et frappent la surface de la Terre.
Les muons voyagent à travers la matière à presque la vitesse de la lumière. Mais en voyageant à travers des objets plus denses, ils perdent de l'énergie et se décomposent. Ainsi, en calculant le nombre de muons voyageant à travers différentes parties souterraines, les chercheurs peuvent brosser un tableau de la densité d'un objet. Mais pour que cette méthode fonctionne, la structure et le sol environnant doivent avoir au moins une différence de densité de 5%, selon l'étude.
Les chercheurs ont placé des détecteurs de muons à environ 33 pieds (10 m) à l'intérieur de la mystérieuse structure et ont pris des mesures pendant deux mois. Ils ont constaté que la structure et le sol environnant ont suffisamment de différence de densité pour pouvoir utiliser cette méthode pour déterminer la forme 3D de la structure.
Les chercheurs ne pensent pas que la structure est un réservoir d'eau souterrain, même si de nombreuses sources historiques y font référence en tant que telle. Au contraire, il aurait pu être utilisé pour le stockage de l'eau aux 17e et 18e siècles, selon le communiqué.
"Il me semble très étrange d'interpréter ce bâtiment comme un réservoir d'eau", a déclaré dans un communiqué la coauteure Natalia Polukhina, physicienne à l'Université nationale MISIS des sciences et technologies. Dans la même forteresse, les scientifiques ont identifié une autre structure souterraine qui est vraiment un réservoir et est rectangulaire, a-t-elle déclaré. De plus, pendant la construction, la structure n'a pas été enterrée mais en surface et a été érigée sur le point le plus élevé de la forteresse.
"Quel est le sens de mettre le char à la surface, et même sur la plus haute montagne?" elle a demandé. "Actuellement, il y a plus de questions que de réponses."
Cette étude ne visait pas à faire une nouvelle découverte mais plutôt à confirmer que la méthode révélerait à quoi ressemblerait la structure. Ensuite, les chercheurs espèrent effectuer une analyse encore plus détaillée pour créer une image 3D complète du bâtiment, ce qui les aidera finalement à comprendre son objectif.
"La technique est très agréable", a déclaré Christopher Morris, membre du Los Alamos National Laboratory qui ne faisait pas partie de l'étude. Mais "le seul accès semble provenir du vide du centre". Ils ne peuvent donc le reconstruire qu'en utilisant des données prises d'un point de vue limité, a-t-il ajouté.
"Je pense qu'il est possible de reconstruire la structure enterrée", si le groupe implémente plus de détecteurs et recueille de meilleures données, a déclaré Morris à Live Science. Mais "je ne sais pas si cela peut révéler si la structure est une église."
Les résultats ont été publiés le 17 mai dans la revue Applied Sciences.
