Pour les fans d'exoplanètes, cette semaine a été passionnante, avec de nouvelles découvertes étonnantes annoncées lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Austin, Texas - notre galaxie regorge de planètes, probablement des milliards, et les plus petites planètes connues ont été trouvées (encore une fois ), dont une de la taille de Mars. Mais ce n'est pas tout; il a également été annoncé que Kepler avait trouvé non pas une mais deux autres planètes en orbite autour d'étoiles binaires!
Les deux systèmes en étoile sont Kepler-34 et Kepler-35; elles sont constituées d'étoiles doubles en orbite l'une autour de l'autre et se trouvent à environ 4 900 et 5 400 années-lumière de la Terre. Les deux nouvelles planètes, Kepler-34b et Kepler-35b, orbitent chacune une de ces paires d'étoiles et ont toutes les deux la taille de Saturne. Puisqu'ils orbitent assez près de leurs étoiles, ils ne sont pas dans les zones habitables; Kepler 34-b complète une orbite en 289 jours et Kepler-35b en 131 jours. C’est plus le fait qu’elles orbitent autour d’étoiles doubles qui les rendent si intéressantes.
C'est maintenant la troisième planète trouvée dans un système d'étoiles binaires. Le premier, Kepler-16b, était surnommé Tatooine car il rappelait le monde en orbite autour de deux soleils dans le Guerres des étoiles des films. Jusqu'à récemment, on ne savait pas si de tels systèmes stellaires avaient des compagnons planétaires. Il a été considéré comme possible, bien que peu probable, et n'est resté qu'une théorie. Mais maintenant, l'idée est qu'il peut en effet y en avoir beaucoup, tout comme les planètes sont maintenant apparemment communes autour d'étoiles uniques. C’est une bonne nouvelle pour les chasseurs de planètes, car la plupart des étoiles de notre galaxie sont des binaires.
Selon William Welsh de l'Université d'État de San Diego qui a participé à l'étude, «ce travail établit en outre que de telles planètes« à deux soleils »ne sont pas de rares exceptions, mais peuvent en fait être courantes, avec plusieurs millions de personnes présentes dans notre galaxie. Cette découverte élargit le terrain de chasse pour les systèmes qui pourraient soutenir la vie. "
Eric B. Ford, professeur agrégé d'astronomie à l'Université de Floride, a déclaré: «Nous pensons depuis longtemps que ce type de planètes est possible, mais elles ont été très difficiles à détecter pour diverses raisons techniques. Avec les découvertes de Kepler-16b, 34b et 35b, la mission Kepler a montré que la galaxie regorge de millions de planètes en orbite autour de deux étoiles. »
L'espoir est maintenant que Kepler continuera jusqu'en 2016 pour pouvoir affiner ses résultats jusqu'à présent. Cela nécessitera une extension de mission, mais les scientifiques impliqués sont optimistes quant à leur obtention.
Selon Ford, «les astronomes implorent pratiquement la NASA de prolonger la mission Kepler jusqu'en 2016, afin qu'elle puisse caractériser les masses et les orbites des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable. Kepler révolutionne tant de domaines, pas seulement la science planétaire. Il serait dommage de ne pas maximiser le rendement scientifique de ce grand observatoire. Espérons que le bon sens prévaudra et que la mission se poursuivra. »
Oui en effet.
L'étude a été publiée le 11 janvier 2012 dans la revue La nature (paiement ou abonnement requis pour accéder à l'article complet).
Voir aussi PhysOrg.com pour un bon aperçu des nouvelles découvertes.
