Non, les nébuleuses planétaires ne sont pas des nébuleuses autour des planètes; elles ne sont pas non plus produites par des planètes ... elles sont plutôt restées coincées avec ce nom parce que les premières observées (et écrites sur) ressemblent à des planètes (enfin, elles l'ont fait à travers les oculaires des télescopes de l'époque ... un peu).
Charles Messier - oui, le chasseur de comètes - a inscrit M27 dans son célèbre catalogue; c'est la nébuleuse de l'haltère, et la première nébuleuse planétaire enregistrée (1764). C’est Herschel - le gars qui a découvert Uranus - qui a imaginé le nom de «nébuleuse planétaire»; et pourquoi? Parce que, pour lui, elles ressemblaient un peu aux géantes gazeuses Jupiter, Saturne et Uranus (Neptune n'était pas découvert à l'époque). Il y a quatre nébuleuses planétaires dans la liste de Messier; en plus de M27, il y a M57 (la nébuleuse de l'anneau), M76 (la nébuleuse de la petite haltère) et M97 (la nébuleuse du hibou). Alors pourquoi Herschel a-t-il dit que les nébuleuses planétaires ressemblaient à des planètes géantes, y compris Saturne? Parce qu'en 1781, il en a découvert un - NGC 7009 - qui ressemblait à Saturne! Devinez comment ça s'appelle? La nébuleuse de Saturne.
Lorsque des spectroscopes étaient utilisés pour observer des nébuleuses planétaires, ils provoquaient une excitation; contrairement aux étoiles et (ce que nous appelons aujourd'hui) les galaxies - qui ont des raies d'absorption sombres dans leur spectre - les nébuleuses planétaires ont des raies d'émission lumineuses (et essentiellement rien d'autre, c'est-à-dire aucune émission continue). De plus, la plus brillante des lignées (en fait deux, proches l'une de l'autre), dans la plupart des nébuleuses planétaires, ne correspondait à rien de jamais vu dans aucun spectre de laboratoire ... donc on pensait qu'elles étaient causées par un élément encore inconnu, appelé nébulium.
Aujourd'hui, nous comprenons que les nébuleuses planétaires sont une phase de courte durée de la plupart des étoiles… après la phase géante rouge, lorsque le carburant de l'étoile a été épuisé, il rétrécit pour devenir une naine blanche. Le gaz expulsé pendant la phase géante rouge devient chauffé et ionisé par le rayonnement UV intense de la nouvelle naine blanche (ces objets centraux, dans la plupart des nébuleuses planétaires, sont parmi les étoiles les plus chaudes). Le plasma a une densité extrêmement faible, ce qui signifie que certains états d'ions méta-stables excités tels que O2+ peut passer à un état d'énergie inférieur par émission de rayonnement «interdit» (plutôt que par collision).
De tels objets spectaculaires… pas étonnant que Space Magazine ait beaucoup d'histoires et d'articles sur les nébuleuses planétaires! En voici quelques-unes: nébuleuse planétaire autour d'étoiles lourdes, les planètes peuvent effectivement façonner les nébuleuses planétaires, ressemblerons-nous à cela dans 5 milliards d'années? Et une nouvelle vue pénétrante dans la nébuleuse à hélice.
Les nébuleuses d'Astronomy Cast ont plus sur les nébuleuses planétaires; les épisodes suivants placent les nébuleuses planétaires dans un contexte astronomique plus large: la fin de l'univers, partie 1: la fin du système solaire, la vie du soleil et la vie d'autres étoiles.
Source: SEDS
