Crédit d'image: Hubble
L'image la plus récente prise par le télescope spatial Hubble montre les restes d'apparence délicate d'une explosion de supernova dans notre galaxie la plus proche. Au cœur de l'objet se trouve une étoile à neutrons à rotation rapide qui a un champ magnétique quadrillion fois plus fort que le champ terrestre; des objets comme celui-ci sont appelés magnétars.
Ressemblant aux bouffées de fumée et aux étincelles d'un feu d'artifice estival sur cette image du télescope spatial Hubble de la NASA, ces filaments délicats sont en fait des feuilles de débris provenant d'une explosion stellaire dans une galaxie voisine. La cible de Hubble était un reste de supernova dans le Grand Nuage de Magellan (LMC), une petite galaxie voisine proche de la Voie lactée visible depuis l'hémisphère sud.
Noté N 49, ou DEM L 190, ce vestige provient d'une étoile massive qui est morte dans une explosion de supernovae dont la lumière aurait atteint la Terre il y a des milliers d'années. Ce matériau filamenteux sera éventuellement recyclé pour construire de nouvelles générations d'étoiles dans le LMC. Notre propre Soleil et nos planètes sont construits à partir de débris similaires de supernovae qui ont explosé dans la Voie lactée il y a des milliards d'années.
Cette structure apparemment douce abrite également une étoile à neutrons en rotation très puissante qui peut être le reste central de l'explosion initiale. Il est assez courant que le cœur d'une étoile de supernova explosée devienne une étoile à neutrons en rotation (également appelée pulsar - en raison des impulsions d'énergie régulières du spin rotatif) après la perte immédiate des couches externes de l'étoile. Dans le cas de N 49, non seulement l'étoile à neutrons tourne à une vitesse toutes les 8 secondes, mais elle a également un champ magnétique super puissant mille milliards de fois plus fort que le champ magnétique terrestre. Cela place cette étoile dans la classe exclusive d'objets appelés «magnétars».
Le 5 mars 1979, cette étoile à neutrons a affiché un épisode historique d'éclatement de rayons gamma qui a été détecté par de nombreux satellites en orbite autour de la Terre. Les rayons gamma ont un million ou plus d'énergie des photons de lumière visible. L’atmosphère de la Terre nous protège en bloquant les rayons gamma provenant de l’espace extra-atmosphérique. L'étoile à neutrons du N 49 a eu plusieurs émissions de rayons gamma par la suite et est maintenant reconnue comme un «répéteur de rayons gamma doux». Ces objets sont une classe particulière d'étoiles produisant des rayons gamma moins énergétiques que ceux émis par la plupart des appareils à rayons gamma.
L'étoile à neutrons du N 49 émet également des rayons X, dont les énergies sont légèrement inférieures à celles des rayons gamma mous. Les satellites à rayons X à haute résolution ont résolu une source ponctuelle près du centre de N 49, l'équivalent probable des rayons X du répéteur à rayons gamma doux. Des filaments et des nœuds diffus dans tout le reste de la supernova sont également visibles aux rayons X. Les caractéristiques filamenteuses visibles dans l'image optique représentent l'onde de souffle balayant le milieu interstellaire ambiant et les nuages moléculaires denses à proximité.
Aujourd'hui, le N 49 est la cible d'investigations menées par les astronomes Hubble You-Hua Chu de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et Rosa Williams de l'Université du Massachusetts. Les membres de cette équipe scientifique sont intéressés à comprendre si de petits nuages dans le milieu interstellaire du LMC peuvent avoir un effet marqué sur la structure physique et l'évolution de ce reste de supernova.
L'image Hubble Heritage de N 49 est une représentation en couleur des données prises en juillet 2000, avec la caméra planétaire à champ large de Hubble 2. Des filtres de couleur ont été utilisés pour échantillonner la lumière émise par le soufre ([S II]), l'oxygène ([O III]) et l'hydrogène (H-alpha). L'image couleur a été superposée à une image en noir et blanc d'étoiles dans le même champ également prise avec Hubble.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
