Les astronautes de la station spatiale effectueront une sortie dans l’espace le 30 janvier pour remplacer un moteur de positionnement défectueux à la base des deux panneaux solaires tribord de la station. Mais les astronautes devront travailler rapidement, car ils ne peuvent travailler sur les réseaux producteurs d'électricité que lorsque le soleil ne brille pas sur eux. Cela ne permet que des incréments de 33 minutes pour effectuer les réparations.
En raison du moteur défectueux, les panneaux solaires n'ont pas pu suivre le soleil en continu depuis début décembre, lorsque le moteur commun a subi une série de courts-circuits électriques. Lors d'une précédente sortie dans l'espace, Tani et Whitson ont examiné les dommages et exclu les dommages causés par le météorite au moteur. Sans la réparation, la station spatiale aurait suffisamment de puissance pour effectuer au moins la prochaine mission de navette, actuellement prévue pour le lancement le 7 février, mais pas beaucoup plus loin, a déclaré Kirk Shireman, directeur adjoint du programme ISS de la NASA.
Si la sortie dans l'espace de mercredi est un succès, l'ISS aura le pouvoir de durer jusqu'à l'arrivée prévue d'un immense laboratoire japonais en avril et en été, a ajouté Shireman.
Le moteur cassé contrôle un cardan bêta qui fait pivoter l'une des deux ailes solaires tribord de la station pour faire face au soleil. La NASA espère remplacer tout le moteur, un appareil de la taille d'une poubelle qui pèse environ 250 livres (113 kilogrammes), avec une sauvegarde pour résoudre le problème. Le moteur de remplacement était déjà à bord de la station, remonté lors d'un vol précédent.
Pour des raisons de sécurité, les astronautes ne peuvent travailler qu'en orbite du côté nuit de la Terre. Si le soleil brillait sur les panneaux solaires pendant que Whitson et Tani travaillaient sur le joint, ils seraient à risque de chocs en raison des niveaux de puissance élevés qui montaient à travers les panneaux. Ils auront seulement environ 33 minutes d'ombre totale? à la fois pour mener à bien leur travail. S'ils ne peuvent pas remplacer le moteur pendant une passe latérale de nuit, ils devront attendre et terminer leur tâche lors de la prochaine passe. La station tourne autour de la Terre en continu toutes les 90 minutes.
Les responsables de la NASA ont déclaré que la réparation était possible en un seul segment de 33 minutes, mais seulement si tout se passait comme prévu. Étant donné que les dommages ne sont survenus que récemment, Whitson et Tani n'ont pas répété la sortie dans le Neutral Buoyancy Lab de Houston, une piscine géante où les astronautes s'entraînent pour les sorties dans l'espace. Cependant, d'autres astronautes au sol ont répété la réparation et partagé leurs idées avec les astronautes à bord de l'ISS.
L'EVA de mercredi sera la sixième sortie dans l'espace pour Whitson et Tani, et la cinquième pour l'équipage de la station Expedition 16.
Cette sortie dans l’espace n’est pas liée à l’analyse en cours des problèmes avec un énorme joint rotatif Solar Alpha sur le côté droit de la poutre principale de la station, qui est nécessaire pour tourner les réseaux extérieurs pour suivre le soleil. Les astronautes ont découvert des copeaux de métal dans l'anneau métallique attaché à l'engin lors de sorties dans l'espace passées, et les ingénieurs ne comprennent pas encore la cause de l'érosion inhabituelle. Whitson et Tani examineront de nouveau l'équipement de 10 pieds (3 mètres) de large s'ils ont du temps supplémentaire lors de l'excursion de mercredi, ont déclaré les chefs de mission.
La NASA diffusera la cinquième sortie dans l'espace de l'équipage de l'Expédition 16 en direct sur la télévision de la NASA à partir de 4 h 00 HNE (9 h 00 GMT) le 30 janvier.
Source des informations originales: NASA TV, Space.com
