Note de l'éditeur: le Dr David Warmflash, responsable scientifique principal pour l'équipe américaine de l'expérience LIFE à bord du vaisseau spatial Phobos-Grunt, fait le point sur la mission de Space Magazine.
Alors que les derniers efforts pour reprendre le contrôle du vaisseau spatial Phobos-Grunt non piloté se poursuivent, les responsables, les ingénieurs et les scientifiques de l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) se sont concentrés sur la question de la rentrée. Lancé le 9 novembre par une fusée Zenit-2 en mission pour retourner un échantillon de Phobos, la plus grande des deux petites lunes de Mars, le vaisseau spatial a atteint l'orbite terrestre basse. Cependant, puisque le moteur de l'étage supérieur qui devait le propulser sur une trajectoire vers Mars n'a pas pu s'enflammer, le vaisseau spatial continue à orbiter autour de la Terre en orbite basse. Malgré un succès limité dans la communication avec Phobos-Grunt par le biais de stations de suivi que l'Agence spatiale européenne (ESA) exploite à Perth, en Australie, et à Masplalomas, aux îles Canaries, le vaisseau spatial reste bloqué sur une orbite dont la décomposition entraînera l'engin dans le ambiance début janvier.
À partir du mardi 13 décembre, le parcours de Phobos-Grunt autour de la Terre l'exposera au soleil, en permanence pendant une trentaine d'heures. Étant donné que les difficultés de communication peuvent être influencées par le temps pendant lequel la batterie de Grunt reste chargée, la lumière solaire constante peut augmenter les chances que le vaisseau spatial réponde aux commandes pour augmenter son orbite. Ainsi, Roscosmos a demandé à l'ESA de redoubler d'efforts pour saluer le vaisseau spatial pendant la période d'ensoleillement.
Dans une lettre envoyée à l'équipe internationale de collaborateurs scientifiques participant à la mission, Lev Zelenyi, directeur de l'Institut russe de recherche spatiale, a écrit que l'analyse de la prochaine rentrée comprendra des calculs de la probabilité de l'endroit et des fragments susceptibles de toucher le sol ( si seulement). Zeleny a également noté comment des organisations non russes, telles que l'ESA, la NASA, NORAD-STRATCOM, et de nombreux observateurs amateurs, ont aidé à suivre le vaisseau spatial pour comprendre ses paramètres orbitaux et d'attitude et établir une communication.
Bien qu'il soit plus probable que des fragments d'engins spatiaux descendent au-dessus de l'eau, si la capsule de retour venait à terre, il est possible que des données techniques et scientifiques utiles puissent être récupérées. Conçue pour transporter un échantillon de régolithe (matériau de surface composé de roches concassées et de poussière) de Phobos, la capsule de retour Grunt a à peu près la taille d'un ballon de basket et contient également le Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) de la Planetary Society.
En voyageant à Phobos et en revenant sur une période de 34 mois, LIFE devait fournir un aperçu de la question de savoir si la vie sur Terre aurait pu provenir de Mars et survivre au transit il y a des milliards d'années. Bien qu'il n'ait voyagé qu'en orbite terrestre basse pendant un peu plus de deux mois, le retour du biomodule LIFE de l'espace aurait une certaine valeur en termes d'astrobiologie, tout en confirmant également que l'ingénierie du biomodule et de la capsule de retour est saine. Conçu pour résister à une force de 4 000 G, le biomodule LIFE convient à une variété de missions spatiales.
Bien que des craintes aient été exprimées quant au danger potentiel des nombreuses tonnes d'hydrazine et de tétroxyde d'azote dans les réservoirs de Phobos-Grunt, le carburant devrait brûler très haut dans l'atmosphère. L'un des instruments de la sonde, un spectromètre Mössbauer, contient du Cobalt-57, un isotope radioactif, mais la quantité est si faible qu'aucun problème n'est anticipé.
Alors que les efforts pour héler Phobos-Grunt se poursuivront jusqu'à ce que l'engin commence réellement une descente enflammée en janvier, Roscosmos avance sur plusieurs missions non pilotées pour explorer la propre Lune de la Terre, à partir des 2-3 prochaines années.
