Dans le désert côtier au nord de Lima, au Pérou, les archéologues ont découvert les restes squelettiques de 227 enfants apparemment tués et enterrés il y a des centaines d'années dans un sacrifice rituel massif. Selon des chercheurs qui ont fouillé le site pendant plus d'un an, cette découverte représente le plus grand site d'enfouissement d'enfants sur Terre, et les corps découverts jusqu'à présent ne sont peut-être que la pointe de la lame proverbiale.
"Partout où vous creusez, il y en a un autre", a déclaré mercredi 28 août l'archéologue en chef du site, Feren Castillo.
Les corps des enfants, probablement enterrés il y a 600 à 800 ans, ont été retrouvés face à la mer dans la ville moderne de Huanchaco, au Pérou, qui était autrefois un port favorisé par la culture précolombienne Chimú - une société née autour de l'année 900 et résidait le long de la côte nord du Pérou jusqu'à ce qu'ils soient conquis par l'Empire Inca vers 1475.
Selon Castillo, le site rappelle les cimetières à proximité où de grands groupes d'enfants ont apparemment marché vers la côte, poignardés un à un dans la poitrine et enterrés dans une fosse commune. Les enfants de Huanchaco avaient chacun entre 4 et 14 ans à leur mort, ont déclaré les archéologues, et certains des corps portaient encore des traces de peau et de cheveux.
Compte tenu de l'emplacement du site et des preuves que les corps ont été enterrés par temps humide, Castillo a déclaré qu'il était probable que les enfants aient été tués en offrandes aux dieux qui contrôlaient le phénomène El Niño, un cycle climatique semestriel qui peut entraîner des tempêtes cataclysmiques et des ouragans dans Amérique du Sud.
Un sacrifice similaire, motivé par les conditions météorologiques, s'est peut-être produit sur le site funéraire Chimú de Huanchaquito, à proximité, où les restes de 140 enfants ont été découverts en 2018. Ces enfants, âgés de 5 à 14 ans à leur mort, ont été retrouvés avec la poitrine coupée ouvert, et dans certains cas, leurs cœurs avaient été enlevés. Les chercheurs ont trouvé les restes de 200 lamas abattus à proximité. À l'époque, ce site était considéré comme le plus grand cimetière pour enfants au monde.
