La comète 17P / Holmes a fait sensation en octobre et novembre 2007 lorsque, du jour au lendemain, elle s'est suffisamment éclairée pour être visible à l'œil nu et est devenue la plus grande explosion cométaire jamais vue. En utilisant un filtre spécial sur le télescope Canada-France-Hawaii à Hawaï, les astronomes ont pu regarder à l'intérieur de la comète Holmes pour déterminer pourquoi la comète est devenue si brillante. Les images et les animations montrent que plusieurs fragments ont été éjectés et se sont rapidement envolés du noyau de la comète Holmes.
Les astronomes Rachel Stevenson, Jan Kleyna et David Jewitt ont commencé à observer la comète Holmes en octobre 2007 peu de temps après avoir appris que le petit corps (3,6 km de large) s'était éclairci un million de fois en moins d'une journée. Ils ont continué à observer pendant plusieurs semaines après l'explosion et ont vu le nuage de poussière éjecté par la comète devenir plus grand que le Soleil.
Les astronomes ont examiné une séquence d'images prises pendant neuf nuits en novembre 2007 à l'aide d'un filtre laplacien qui améliore les discontinuités nettes au sein des images. Il est particulièrement bon pour repérer de faibles caractéristiques à petite échelle qui autrement resteraient non détectées sur le fond clair de la comète en expansion. Ils ont trouvé de nombreux petits objets qui s'éloignaient radialement du noyau à des vitesses allant jusqu'à 125 mètres par seconde (280 mph). Ces objets étaient trop brillants pour être simplement des rochers nus, mais ressemblaient plutôt à des mini-comètes créant leurs propres nuages de poussière alors que la glace se sublimait de leurs surfaces.
"Au départ, nous pensions que cette comète était unique simplement en raison de l'ampleur de l'explosion", a déclaré Stevenson. "Mais nous avons vite réalisé que les conséquences de l'explosion ont montré des caractéristiques inhabituelles, telles que ces fragments se déplaçant rapidement, qui n'ont pas été détectées autour d'autres comètes."
Bien que les explosions cométaires soient courantes, leurs causes sont inconnues. Une possibilité est que la pression interne s'est établie lorsque la comète s'est rapprochée du Soleil et que les glaces souterraines se sont évaporées. La pression est finalement devenue trop forte et une partie de la surface s'est détachée, libérant un énorme nuage de poussière et de gaz, ainsi que de plus gros fragments.
Étonnamment, le noyau solide de la comète Holmes a survécu à l'explosion et a continué sur son orbite, apparemment imperturbable. Holmes met environ 6 ans pour faire le tour du Soleil et se déplace entre le bord intérieur de la ceinture d'astéroïdes au-delà de Jupiter. La comète s'éloigne désormais du Soleil mais reviendra à son approche la plus proche du Soleil en 2014, lorsque les astronomes l'examineront pour détecter des signes de nouvelles explosions.
L'équipe a présenté ses conclusions au Congrès européen des sciences planétaires à Potsdam, en Allemagne.
Légende de l'image principale: (À gauche) Image de la comète Holmes du télescope Canada-France-Hawaii de 3,6 mètres sur Mauna Kea montrant le grand coma poussiéreux en expansion. Sur la gauche, une image «brute» est montrée, dans laquelle la luminosité reflète la distribution de la poussière dans le coma de la comète (le noyau se trouve dans la région brillante en forme de point en haut à gauche du centre). Sur la droite est représentée la même image après application du filtre spatial laplacien, pour souligner les structures fines. Les objets circulaires blancs / noirs sont des étoiles de fond rehaussées par le filtre laplacien.
Source: Europlanet
