Les supernovae, comme toutes les autres explosions, sont vraiment cool. L'étoile T Pyxidis, qui se trouve à plus de 3000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pyxis, était auparavant considérée comme suffisamment éloignée pour que si quelque chose se passait à la manière d'une supernova, nous serions plutôt en sécurité.
Selon Edward Sion, professeur d'astronomie et de physique à l'Université de Villanova, T Pyxidis pourrait en fait être une «bombe à retardement» et une menace potentielle pour la Terre si elle devenait supernova, ce qu'elle pourrait faire dans le futur, cependant très, très loin dans le futur sur notre échelle de temps: selon les calculs de Scion, au moins 10 millions d'années.
Sion a présenté ses conclusions lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Washington, D.C., plus tôt dans la journée. T Pyxidis, qui se trouve dans la constellation Pyxis, est ce qu'on appelle une nova récurrente. L'étoile, qui est une naine blanche, accumule du gaz d'une étoile compagnon. À mesure que la quantité de matière augmente dans la naine blanche, elle s'accumule parfois au point où il y a une réaction thermonucléaire incontrôlable dans l'étoile, et elle éjecte de grandes quantités de matière.
T Pyxidis a eu cinq explosions différentes au cours des observations de l'étoile. C'était l'étoile variable du mois de l'American Association of Variable Star Observers en avril 2002. La première était en 1890, suivie d'une autre explosion en 1902 (ces deux-là ont été découverts beaucoup plus tard sur des plaques photographiques de la collection de plaques de Harvard). Les trois suivants ont eu lieu en 1920, 1944 et 1967. Sa moyenne pour les explosions est d'environ 19 ans, mais il n'y en a pas eu depuis l'éclaircissement de 1966.
L'estimation de la distance à T Pyxidis, révisée à 3 260 années-lumière de la distance précédemment estimée à 6 000 années-lumière, a incité à reconsidérer les détails sur la naine blanche. Les images Hubble qui ont été prises de l'étoile devraient alors être réexaminées afin de réviser la quantité de masse que l'étoile devrait éjecter.
Si les novae récurrents éjectent suffisamment de matière, la naine blanche resterait suffisamment petite pour continuer à passer par la phase des novae récurrents. Cependant, si les obus de gaz éjectés à plusieurs reprises par l'étoile n'emportent pas suffisamment de masse, elle finirait par s'accumuler pour dépasser la limite de Chandrasekhar - 1,4 fois la masse du Soleil - et devenir une supernova de type Ia, l'une des plus destructrices événements dans notre univers.
Sion a conclu la présentation avec la déclaration (montrée ici sur sa dernière diapositive PowerPoint): "Une supernova de Type Ia explosant à moins de 1000 parsecs de la Terre affectera grandement notre planète"
Une supernova à moins de 100 années-lumière de la Terre serait probablement un événement catastrophique pour notre planète, mais quelque chose d'aussi loin que T Pyxidis pourrait ou non endommager la Terre. L'un des journalistes présents a souligné cette possibilité lors de la séance de questions et Sion a déclaré que le principal danger réside dans la quantité de rayons X et de rayons gamma qui s'écoulent d'un tel événement, qui pourrait détruire la couche d'ozone protectrice de la Terre et laissent la planète vulnérable aux rayons ultraviolets du soleil.
Il reste un doute quant à savoir si T Pyxidis deviendra supernova. Il y a un bon traitement de ce sujet dans "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" de Bradley E. Schaefer et al. sur Arxiv.
Si vous vous inquiétez des dangers de l'explosion des étoiles, vous devriez regarder cette vidéo de Phil Plait, le mauvais astronome. Il vous calmera.
Source: Conférence de presse de l'AAS sur USTREAM, Space.com
