En 2016, les gros titres du monde entier ont retenti avec la nouvelle d'une possible "mégastructure extraterrestre" détectée en orbite autour d'une étoile lointaine de la Voie lactée. Maintenant, une équipe d'astrophysiciens de l'Université Columbia a fourni une explication au comportement étrange de l'étoile qui n'implique aucun petit homme vert.
Le point de lumière "étranger" dans le ciel est connu sous le nom d'étoile de Tabby, du nom de Tabetha Boyajian, l'astrophysicienne de l'Université d'État de Louisiane qui, en 2015, a remarqué pour la première fois des motifs inhabituels dans sa lumière stellaire que d'autres attribuaient initialement à des projets de construction extraterrestres. Boyajian a remarqué que l'étoile avait tendance à diminuer sa luminosité à des intervalles impairs, parfois légèrement et parfois par des fractions importantes de sa lumière totale. Il perdait également lentement sa luminosité au fil du temps. Plus tard, elle l'a appelée dans un TED Talk "l'étoile la plus mystérieuse de l'univers" car aucune théorie astrophysique simple ne pouvait expliquer le modèle de gradation - bien qu'elle ait également exprimé son scepticisme quant aux suggestions selon lesquelles la gradation était le résultat d'une "mégastructure" construite autour de l'étoile par une civilisation avancée.
Les astronomes ont depuis offert un certain nombre d'explications alternatives pour la lumière étrange de l'étoile, qui est à environ 1 500 années-lumière dans l'espace et connue officiellement sous le nom de KIC 8462852. étoile. Boyajian a mené des recherches de suivi qui ont montré que la gradation est spécifique à certaines fréquences lumineuses, ce qui pourrait être expliqué si un nuage de poussière était responsable, ont suggéré des scientifiques. Cette nouvelle recherche explique comment cette poussière a pu y arriver.
La nouvelle théorie de l'équipe de Columbia ressemble plus à l'intrigue d'un film catastrophe qu'à un opéra spatial de science-fiction. Ils se sont appuyés sur des travaux antérieurs montrant que la cause de la gradation est probablement bloquée sur une orbite excentrique irrégulière autour de l'étoile. Ils ont montré qu'une lune de glace désintégrée et orpheline suivant un tel chemin pourrait expliquer l'étrange obscurcissement.
"Il s'agit probablement de dégazage d'eau ou d'autres matières volatiles", a déclaré Brian Metzger, l'un des auteurs du nouveau document.
Au cours de millions d'années, ce matériau formerait un nuage irrégulier autour de l'étoile le long de l'orbite excentrique de la lune orpheline, a-t-il déclaré à Live Science, ajoutant qu'un tel nuage empêcherait périodiquement une partie de la lumière de l'étoile d'atteindre la Terre - tout comme le effet initialement attribué à une mégastructure de la sphère Dyson.
Ils soupçonnent qu'une lune orpheline, par opposition à une planète, dégage du nuage, car il est difficile d'expliquer comment une planète glacée pourrait se retrouver dans cette orbite irrégulière en premier lieu. Sur la base de notre propre système solaire, a-t-il déclaré, les scientifiques savent que les corps solides et rocheux ont tendance à constituer les parties internes d'un système, tandis que les planètes gazeuses plus grosses dominent le système externe. Et ces planètes sont souvent orbitées par des lunes glacées.
Metzger et ses collègues ont décrit des calculs orbitaux dans lesquels une planète comme Jupiter, orbitée par de grandes lunes et suivant une orbite excentrique, est projetée (peut-être par une autre étoile proche) dans une trajectoire de collision avec son étoile hôte. Alors qu'elle tombe à sa perte, l'étoile arracherait ces lunes de leurs orbites. La plupart des lunes tomberaient dans l'étoile ou s'envoleraient du système, ont-ils montré, mais dans environ 10% des cas, une lune se retrouverait sur une orbite excentrique. Et, d'une manière critique, cette orbite placerait probablement la lune dans la "ligne de glace" de son étoile - le point à l'intérieur duquel le rayonnement de l'étoile projeterait de la glace sur la surface de la lune.
Si la lune était composée des bons matériaux, ont-ils écrit, elle commencerait à se désagréger en raison du rayonnement accru de sa nouvelle orbite plus proche, déversant ce matériau dans l'espace interplanétaire comme une comète gargantuesque. Et même si nous ne verrions jamais la lune avec nos télescopes existants, ce matériau renversé formerait un nuage de poussière et de gaz assez gros pour bloquer la lumière de l'étoile de Tabby de manière étrange et imprévisible. Au fil du temps, l'étoile semblerait devenir de plus en plus sombre, tout comme l'étoile de Tabby, à mesure que la quantité totale de poussière dans son orbite augmentait.
Rien n'est sûr, bien sûr. Metzger a déclaré qu'il était toujours possible qu'un autre phénomène crée l'effet. Mais cette théorie de la lune offre une explication convaincante pour un scintillement lointain une fois attribué (au moins dans la presse populaire) aux extraterrestres.
Le document, disponible sous forme de brouillon en ligne dans la revue préimprimée arXiv, sera publié dans un prochain numéro de la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
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