Ah, Pluton. Il semble que chaque fois que nous pensons avoir compris, cela nous réserve une nouvelle surprise.
Repéré pour la première fois en 1930 par un jeune Clyde Tombaugh, il a joui pendant 76 ans d'une position confortable en tant que planète la plus éloignée du système solaire. Puis une décision controversée en 2006 de l'Union astronomique internationale, stimulée par les suggestions de l'astronome (et du «tueur de planète») avoué Mike Brown *, relégua Pluton dans une nouvelle classe de mondes appelée «planètes naines». Pas tout à fait des planètes et pas tout à fait des astéroïdes, les planètes naines ne peuvent pas entièrement effacer leur trajectoire orbitale avec leur propre force gravitationnelle et ainsi manquer le statut planétaire complet. En plus de rendre immédiatement beaucoup de manuels scientifiques obsolètes et de rendre la mnémonique pratique «Ma mère très désireuse vient de nous servir neuf tartes» non pertinente (ou du moins déroutante), la décision a mis en colère de nombreuses personnes à travers le monde, à la fois dans et hors de la communauté scientifique . Pluton est une planète, ont-ils dit, elle l'a toujours été et le sera toujours! Sauvez Pluton! les écoliers ont écrit au crayon aux directeurs du planétarium. Le monde a soudainement réalisé à quel point les gens aimaient avoir Pluton comme «dernière» planète, et ne voulait pas la voir rétrogradée par décision, en particulier une très contestée.
Pourtant, il s'avère que Pluton peut vraiment ne pas être une planète après tout.
Ce peut être une comète.
Mais… cela nous devance. Tout d'abord.
Des découvertes récentes d'une équipe britannique d'astronomes indiquent la présence de monoxyde de carbone dans l'atmosphère de Pluton. Oui, Pluton a une atmosphère; les astronomes le savent depuis 1988. D'abord supposé avoir une épaisseur d'environ 100 km, il a ensuite été estimé qu'il s'étendait sur environ 1500 km et était composé de méthane et d'azote. Ce gaz s'étendrait de la planète - euh, nain de la planète - en se rapprochant du Soleil au cours de son orbite excentrique de 248 ans, puis en se recongelant à mesure qu'elle s'éloignait. Les nouvelles découvertes de l'équipe de l'Université de St Andrews, faites par des observations avec le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï, identifient un plus épais atmosphère contenant du monoxyde de carbone qui s'étend sur 3000 km, atteignant presque la moitié de la plus grande lune de Pluton, Charon.
Il est possible que cette atmosphère de monoxyde de carbone se soit étendue vers l'extérieur de Pluton, en particulier depuis 1989, année où elle a fait l'approche la plus proche du Soleil sur son orbite. Le chauffage de surface (et le terme «chauffage» est utilisé scientifiquement ici… rappelez-vous, à environ -240ºC (-400ºF) Pluton nous semblerait tout sauf doux!) Par le rayonnement du Soleil aurait réchauffé la surface et expulsé ces gaz vers l'extérieur. Cela coïncide également avec les observations faites par le télescope spatial Hubble au cours des quatre années, qui ont révélé des modèles variés de zones sombres et claires sur la surface de Pluton - probablement causées par le dégel de zones gelées qui se déplacent et révèlent des matériaux de surface plus légers en dessous.
«Voir un tel exemple de changement climatique extraterrestre est fascinant. Cette atmosphère froide et simple qui est fortement entraînée par la chaleur du soleil pourrait nous donner des indices importants sur le fonctionnement de certaines des physiques de base, et agir comme un banc d'essai contrasté pour nous aider à mieux comprendre l'atmosphère de la Terre. »
- Dr Jane Greaves, chef d'équipe
En fait, le monoxyde de carbone peut être la raison pour laquelle Plutona une atmosphère. Contrairement au méthane, qui est un gaz à effet de serre, le monoxyde de carbone agit comme liquide de refroidissement; cela pourrait empêcher l’atmosphère fragile de Pluton de trop chauffer et de s’échapper complètement dans l’espace! Au fil des décennies et des siècles qu'il faut à Pluton pour terminer une seule année, l'équilibre entre ces deux gaz doit être extrêmement précis.
Nous avons donc ici Pluton présentant une atmosphère en expansion de dégel du gaz expulsé alors qu'il se rapproche du Soleil sur une orbite elliptique et excentrique. (Cela vous semble familier?) Et maintenant, il y a un autreplanète-comme une fonctionnalité qui est mise sur la table: Pluton peut avoir une queue.
En fait, il s'agit d'une élaboration des résultats de la recherche provenant de la même équipe à l'Université de St Andrews. L'élément supplémentaire ici est un minuscule décalage vers le rouge détecté dans la signature de monoxyde de carbone, indiquant qu'il s'éloigne de nous d'une manière inhabituelle. Il est possible que cela soit dû au fait que les couches supérieures de l'atmosphère de Pluton - où réside le monoxyde de carbone - soient repoussées par le vent solaire dans, littéralement, une queue.
Cela sonne énormément, pour ce journaliste d'astronomie en tout cas, comme une comète.
Je dis juste.
Quoi qu'il en soit, peu importe ce que Pluton est ou n'est pas, sera appelé ou était appelé, on ne peut nier est un petit monde fascinant qui mérite notre attention. (Et cela en aura beaucoup en juillet 2015 lorsque le vaisseau spatial New Horizons passera pour une visite!) Je suis sûr que personne ici ne contesterait ce fait.
La prochaine visite de New Horizons répondra sûrement à de nombreuses questions sur Pluton - peu importe c'est - et probablement augmenter encore plus.
La nouvelle découverte a été présentée par le chef d'équipe, le Dr Jane Greaves, le mercredi 20 avril lors de la réunion nationale d'astronomie au Pays de Galles.
Référence article: arxiv.org/abs/1104.3014: Découverte de monoxyde de carbone dans la haute atmosphère de Pluton
* Aucun manque de respect à l'intention de M. Brown… il faisait juste de la science comme bon lui semblait!
