Ah, dôme doux dôme. Des scientifiques de la mission Dawn de la NASA ont dévoilé de nouvelles images de l'orbite la plus basse du vaisseau spatial à Ceres, y compris des vues très attendues de Cratère d'Occator, lors de la 47e conférence annuelle des sciences lunaires et planétaires à Woodlands, Texas, mardi. Les nouvelles images, prises à partir de l'orbite de cartographie à basse altitude (LAMO) de Dawn, à 240 milles (385 kilomètres) au-dessus de Cérès, révèlent un dôme dans une fosse à parois lisses au centre lumineux du cratère. Des fractures linéaires sillonnent le sommet et les flancs du dôme avec encore plus de fractures tranchant à travers les plaines voisines.
«Avant que Dawn ne commence ses observations intensives de Cérès l'année dernière, le cratère d'Occator semblait être une grande zone lumineuse. Maintenant, avec les dernières vues rapprochées, nous pouvons voir des fonctionnalités complexes qui fournissent de nouveaux mystères à explorer », a déclaré Ralf Jaumann, scientifique planétaire et co-investigateur de Dawn au German Aerospace Center (DLR) à Berlin. "La géométrie complexe de l'intérieur du cratère suggère une activité géologique dans le passé récent, mais nous aurons besoin de compléter la cartographie géologique détaillée du cratère afin de tester des hypothèses pour sa formation."
Comme moi, vous avez probablement anticipé LAMO pendant des mois, quand nous aurions enfin notre vision la plus claire des fameux "points lumineux". Les observations spectrales ont montré que les patchs sont cohérents avec un sulfate de magnésium appelé hexahydrite qui ressemble aux sels d'Epsom les plus connus ici sur Terre. Les scientifiques pensent que ces zones riches en sel ont été laissées derrière lorsque la glace d'eau s'est sublimée dans le passé. Les impacts des astéroïdes auraient pu pénétrer dans la croûte de Cérès et éventuellement déterrer des glaces riches en sel. Exposée au vide de l'espace, la glace se serait sublimée (vaporisée), laissant le sel derrière.
L'équipe a également publié une carte couleur améliorée de la surface de Ceres qui révèle une diversité de matériaux de surface et leur relation avec les reliefs de Ceres. La planète naine ne possède pas autant de grands bassins d'impact que les scientifiques le prévoyaient, mais le nombre de petits cratères correspond généralement à leurs prévisions. Le matériau bleu mis en évidence dans la carte en couleur est lié aux écoulements, aux plaines lisses et aux montagnes, qui semblent être de très jeunes éléments de surface.
"Bien que les processus d'impact dominent la géologie de la surface à Ceres, nous avons identifié des variations de couleur spécifiques sur la surface indiquant des altérations matérielles qui sont dues à une interaction complexe du processus d'impact et de la composition du sous-sol", a déclaré Jaumann. "De plus, cela donne la preuve d'une couche souterraine enrichie en glace et en substances volatiles."
Nous en apprenons davantage sur cette glace souterraine grâce à Dawn’s Détecteur de rayons gamma et de neutrons (Grandiose). Neutrons et rayons gamma produits par rayons cosmiques en interagissant avec la cour (mètre) la plus haute de la roche meuble et la poussière appelée régolithe fournissent une empreinte digitale de la composition chimique de Ceres. Des dénombrements plus faibles indiquent la présence d'hydrogène et, comme l'eau est riche en hydrogène (H2o), les résultats de GRanD suggèrent des concentrations de glace d'eau dans la quasi-surface à des latitudes élevées.
"Nos analyses vont tester une prédiction de longue date selon laquelle la glace d'eau peut survivre juste sous la surface froide et haute latitude de Cérès pendant des milliards d'années", a déclaré Tom Prettyman, responsable du GRaND et co-chercheur de Dawn au Planetary Science Institute, Tucson, Arizona.
Les scientifiques de Dawn ont également rapporté que le Spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIR) a détecté de l'eau à Oxo Crater, une jeune entité de 6 milles de large (9 kilomètres de large) dans l'hémisphère nord de Cérès. Cette eau pourrait être liée à des minéraux ou exister sous forme de glace et pourrait avoir été exposée lors d'un glissement de terrain ou d'un impact ou d'une combinaison des deux événements. Oxo est le seul endroit de Cérès où de l'eau a été détectée jusqu'à présent en surface.
Non seulement les scientifiques ont trouvé des preuves de possibles glaces souterraines étendues, mais la composition de la surface est variable. En utilisant VIR, qui mesure la composition minérale par la façon dont ces minéraux reflètent la lumière du soleil, ils ont constaté que Cratère Haulani montre une proportion différente de matériaux de surface que son environnement. Bien que la surface de Ceres soit principalement constituée d'un mélange de matériaux contenant des carbonates et des phyllosilicates (argiles), leur proportion relative varie à travers la surface.
«Les images en fausses couleurs de Haulani montrent que le matériau excavé par un impact est différent de la composition générale de la surface de Ceres. La diversité des matériaux implique soit qu'il y a une couche mixte en dessous, soit que l'impact lui-même a changé les propriétés des matériaux », a déclaré Maria Cristina de Sanctis, scientifique principale de l'instrument VIR.
Tous ces trucs sympas que nous découvrons sur ce petit corps le rendent presque aussi excitant que Pluton. Regarder de plus près est la meilleure forme d'éducation.
