De nouvelles images étonnantes prises par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA montrent des couches de dépôts de glace près des pôles martiens. La glace martienne s'est mélangée à de la poussière pour lui donner la teinte rougeâtre.
Les couches sur Mars donnent des leçons d'histoire révélées par des instruments volant au-dessus et roulant à travers la surface.
Certains des premiers résultats radar et d’imagerie du plus récent vaisseau spatial de la NASA sur Mars, le Mars Reconnaissance Orbiter, montrent des détails dans des couches de dépôts riches en glace près des pôles. Les variations observées dans l’épaisseur et la composition des couches fourniront des informations sur les cycles climatiques récents sur la planète rouge.
Le Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA a photographié des motifs dans la superposition de falaises de cratères qui sont la preuve la plus claire des anciennes dunes de sable que le rover a vues depuis son arrivée sur Mars il y a près de trois ans. L’équipe scientifique du jumeau d’Opportunity, Spirit, utilise de nouvelles images orbitales de l’environnement du rover pour interpréter comment certaines roches contenant des minéraux altérés par l’eau s’intègrent dans la structure complexe en couches de la région.
«La combinaison d'instruments sur Mars Reconnaissance Orbiter est un grand avantage», a déclaré le Dr Jack Mustard de l'Université Brown, Providence, RI. Il est chercheur principal adjoint pour le Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, un instrument d'identification des minéraux sur Mars Reconnaissance. Orbiter. Les chercheurs utilisent des informations minérales provenant d'analyses des observations du spectromètre, combinées à des images de l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution de l'orbiteur, pour rechercher la source du gypse minéral dans les dunes près du pôle nord martien et des minéraux argileux ailleurs. Le gypse et les minéraux argileux sont des indicateurs de conditions auparavant humides.
D'autres nouvelles images de cette caméra montrent des piqûres mystérieuses dans le terrain en couches près du pôle nord. À proximité, une pente abrupte exposant les couches semble perdre des blocs de matériau glacé qui disparaissent au lieu de s'accumuler au bas de la pente.
"Les observations des dépôts polaires en couches nous renseignent sur les propriétés des matériaux là-bas", a déclaré le Dr Ken Herkenhoff de l'US Geological Survey, Flagstaff, Ariz. "Ces dépôts enregistrent des variations climatiques relativement récentes sur Mars, comme les récentes périodes glaciaires sur Terre. "
L’instrument radar peu profond subsurface sur l’orbiteur de reconnaissance de Mars a commencé à sonder des dépôts en couches similaires au pôle sud de Mars. "Le radar pénètre à travers toute l'épaisseur de ces dépôts et révèle la stratification interne à petite échelle", a déclaré le Dr Roger Phillips de l'Université de Washington, St. Louis, chef d'équipe adjoint pour cet instrument.
Loin des pôles, Opportunity navigue sur le bord festonné du cratère Victoria d'environ un demi-mile de diamètre, s'arrêtant aux promontoires le long du chemin pour regarder les parois des falaises des promontoires adjacents. La partie supérieure de la pile de couches exposée dans les falaises semble être des gravats rocheux projetés vers l'extérieur par l'impact qui a creusé le cratère. "Nous voyons une transition abrupte entre le matériau brouillé et les couches intactes en dessous qui sont toujours en place avant l'impact", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour les rovers. Certaines couches intactes ressemblent à des dunes fossilisées dans le sud-ouest des États-Unis.
Spirit a récemment trouvé des minéraux altérés par l'eau dans des sols perturbés et des roches granulaires près de l'endroit où le rover a passé l'hiver martien. Une image de la région de Mars Reconnaissance Orbiter aide à interpréter comment les différentes parties du terrain, comme une plate-forme lumineuse surnommée «Home Plate», sont liées à d'autres. "Il semble probable que ces roches proviennent d'une ou plusieurs explosions volcaniques qui ont produit" Home Plate "", a déclaré le Dr Ray Arvidson, également de l'Université de Washington, chercheur principal adjoint pour les rovers.
Le Dr John Callas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, chef de projet pour les rovers, a déclaré: «La plus grande nouvelle concernant la santé des rovers est qu'elle est essentiellement inchangée par rapport à il y a neuf mois. Chaque rover a opéré plus de 1 000 jours martiens à la surface de Mars. Ils ont largement dépassé leur durée de vie initiale de 90 jours martiens, et il est toujours possible qu'un composant critique sur l'un ou l'autre mobile cesse de fonctionner à tout moment, nous utilisons donc les mobiles en gardant cela à l'esprit et apprécions chaque jour supplémentaire qu'ils continuent à travail."
Les chercheurs décrivent les dernières découvertes de Mars Reconnaissance Orbiter et des rovers jumeaux aujourd'hui lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco. De nouvelles images de l'orbiteur et des rovers peuvent être vues sur: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061213.html.
JPL, une division du California Institute of Technology, gère les missions Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Exploration Rover pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre de l'orbiteur. Le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Md., A fourni et exploite le spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance. L'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution est exploitée par l'Université de l'Arizona, Tucson, et l'instrument a été construit par Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colorado. Département INFOCOM, Université de Rome «La Sapienza».
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
