Cassini est récemment passé derrière Saturne, de sorte que la planète annelée a complètement obscurci le soleil. Lors de son passage derrière Saturne, Cassini a également capturé une image de la Terre, à une distance de près de 1,5 milliard de kilomètres (930 millions de miles).
Saturne arbore un nouvel anneau dans une image prise par le vaisseau spatial Cassini de la NASA le dimanche 17 septembre, lors d'une observation unique en son genre.
Parmi les autres vues spectaculaires capturées par les caméras de Cassini, citons les doigts vaporeux de matière glacée qui s'étendent sur des dizaines de milliers de kilomètres de la lune active, Encelade, et une apparence de couleur camée sur la planète Terre.
Les images ont été obtenues pendant la plus longue occultation solaire de la mission de quatre ans de Cassini. Lors d'une occultation solaire, le soleil passe directement derrière Saturne, et Cassini se trouve dans l'ombre de Saturne tandis que les anneaux sont brillamment rétro-éclairés. Habituellement, une occultation ne dure qu'une heure environ, mais cette fois c'était un marathon de 12 heures.
L'occultation de dimanche a permis à Cassini de cartographier la présence de particules microscopiques qui ne sont normalement pas visibles à travers le système annulaire. En conséquence, Cassini a vu l'ensemble du système saturnien intérieur sous un nouveau jour.
Le nouvel anneau est une caractéristique ténue, visible à l'extérieur des anneaux principaux plus brillants de Saturne et à l'intérieur des anneaux G et E, et coïncide avec les orbites des lunes de Saturne Janus et Epimetheus. Les scientifiques s'attendaient à ce que les impacts de météorites sur Janus et Epimetheus puissent expulser les particules des surfaces des lunes et les injecter dans l'orbite de Saturne, mais ils ont été surpris qu'une structure annulaire bien définie existe à cet endroit.
L'anneau E étendu et diffus de Saturne, l'anneau le plus extérieur, avait précédemment été imaginé une petite section à la fois. Le marathon de 12 heures a permis aux scientifiques de voir l'ensemble de la structure en une seule vue. La Lune Encelade est balayée à travers l'anneau E, étendant des projections vaporeuses et en forme de doigt dans l'anneau. Il s'agit très probablement de minuscules particules de glace éjectées des geysers polaires sud d'Encelade et entrant dans l'anneau E.
«Le nouvel anneau et les structures inattendues de l'anneau E devraient nous fournir des informations importantes sur la façon dont les lunes peuvent à la fois libérer de petites particules et sculpter leur environnement local», a déclaré Matt Hedman, un associé de recherche travaillant avec un membre de l'équipe, Joseph Burns, un expert. dans des anneaux diffus, à l'Université Cornell à Ithaca, NY
Dans les dernières observations, les scientifiques voient à nouveau les rayons lumineux fantômes - structures radiales, poussiéreuses et radiales - traverser le milieu des anneaux principaux de Saturne.
Pour couronner le nouveau lot d'observations, Cassini jeta ses yeux puissants dans notre direction et captura la Terre, un orbe bleu pâle et une faible suggestion de notre lune. Depuis que l'engin spatial Voyager 1 de la NASA a vu la Terre comme un point bleu pâle au-delà de l'orbite de Neptune, la Terre n'a pas été imagée en couleur par le système solaire externe.
"Rien n'a plus de pouvoir pour modifier notre perspective de nous-mêmes et de notre place dans le cosmos que ces images de la Terre que nous collectons dans des endroits lointains comme Saturne", a déclaré Carolyn Porco, chef d'équipe d'imagerie Cassini au Space Science Institute, Boulder, Colorado. Porco était l'un des scientifiques de l'imagerie Voyager impliqué dans la prise de l'image du «point bleu pâle» du Voyager. "En fin de compte, la vision toujours plus large de notre propre petite planète contre l'immensité de l'espace est peut-être le plus grand héritage de tous nos voyages interplanétaires."
Au cours des prochaines semaines, plusieurs équipes scientifiques analyseront les données collectées par les autres instruments de Cassini lors de ce rare événement d'occultation. Les données aideront les scientifiques à mieux comprendre la relation entre les anneaux et les lunes, et donneront aux planificateurs de mission une image plus claire des dangers des anneaux à éviter lors de futurs croisements d'anneaux.
Des images du nouvel anneau, de l'anneau E, d'Encelade et de la Terre sont disponibles sur: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov et http://ciclops.org.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
