Alors que les scientifiques commencent à déballer plus de 3000 conteneurs d'échantillons du soleil apportés sur Terre par la mission Genesis de la NASA, le Mishap Investigation Board (MIB) a identifié une cause directe probable de la défaillance du système de parachute de Genesis à s'ouvrir.
Le système de parachute n'a pas pu se déployer lorsque Genesis est retourné sur Terre le 8 septembre 2004. Le MIB, analysant la capsule Genesis dans une installation près de Denver, a déclaré que la cause probable était une erreur de conception impliquant l'orientation des dispositifs de commutation par gravité. Les interrupteurs détectent le freinage causé par l’entrée à grande vitesse dans l’atmosphère, puis déclenchent la séquence de chronométrage menant au déploiement du parachute et du parafoil de l’embarcation.
"Cette cause unique n'a pas encore été pleinement confirmée, et il n'a pas été déterminé s'il s'agit du seul problème au sein du système Genesis", a déclaré le Dr Michael G. Ryschkewitsch, président du MIB. «Le conseil d'administration s'efforce de confirmer cette cause immédiate, de déterminer pourquoi cette erreur s'est produite, pourquoi elle n'a pas été détectée par le programme de test et un ensemble complet d'examens en cours et après coup du système Genesis.»
Pendant ce temps, les scientifiques déballant des échantillons au Johnson Space Center (JSC) de la NASA, à Houston, dans le centre de curation, restent optimistes dans leur évaluation des perspectives d’obtention de données utiles à partir des échantillons récupérés.
L'installation a compté plus de 3 000 numéros de suivi pour les conteneurs qui contiennent des morceaux de plaquettes provenant des cinq panneaux collecteurs. Les panneaux ont sécurisé des échantillons d’atomes et d’ions du vent solaire qui ont été collectés au cours de la mission de près de trois ans de Genesis dans l’espace lointain. Certains conteneurs contiennent jusqu'à 96 morceaux de plaquettes. L'équipe prépare les échantillons pour étude depuis que la charge utile scientifique et les échantillons récupérés sont arrivés au JSC le 4 octobre.
Une planification est en cours pour l'examen préliminaire des échantillons afin de préparer leur attribution à la communauté scientifique. Les échantillons seront finalement transférés dans la salle blanche JSC Genesis où ils seront nettoyés, examinés puis distribués aux scientifiques, des chercheurs prometteurs des années d'étude sur les origines et l'évolution du système solaire.
"Nous avons applaudi les nouvelles de l'équipe scientifique concernant la récupération d'une quantité importante des précieux échantillons du soleil", a déclaré le Dr Ghassem Asrar, administrateur adjoint adjoint de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, à Washington. «Malgré l'atterrissage dur, Genesis a pu livrer. Cependant, nous attendons le rapport final du conseil d’accident pour comprendre ce qui a causé le dysfonctionnement et entendre les recommandations du conseil sur la manière d’éviter un tel problème à l’avenir », a-t-il ajouté.
Les restes récupérés de la capsule de retour d'échantillons (SRC) font l'objet d'inspections et d'essais techniques à Waterton, au Colorado, dans les locaux de Lockheed Martin Astronautics (LMA). Le vaisseau spatial Genesis et le SRC ont été construits à Waterton. Lockheed Martin soutient la MIB à la fois pour examiner le matériel récupéré et pour assembler la documentation pertinente au développement du système spatial.
«Lockheed Martin et JPL ont fourni tous les soutiens possibles à notre enquête. Toutes les personnes des deux organisations qui ont participé au projet Genesis ont été extrêmement professionnelles et coopératives pour aider le Conseil à faire son travail », a déclaré le Dr Ryschkewitsch.
Les dispositifs pyrotechniques critiques pour la sécurité et la batterie endommagée de dioxyde de soufre et de lithium ont été fixés pour permettre un fonctionnement sûr. La batterie a été transportée au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (JPL), en Californie, pour commencer une évaluation détaillée.
Le MIB évalue le matériel récupéré, la documentation pertinente, les activités de récupération du site d'impact et interroge les personnes des équipes de développement. La MIB utilise un arbre de défaillance comme guide. Un arbre de défaillance est une méthode formelle pour déterminer, organiser et évaluer les causes directes possibles d'un incident et pour les retracer aux causes profondes.
La charte du Conseil est d’examiner toutes les causes possibles et de déterminer si elles étaient liées à l’accident. Le Conseil d'administration devrait achever ses travaux d'ici la fin novembre.
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Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
