Sur un plateau solitaire dans les montagnes du Ghat occidental en Inde, une ancienne famille de grenouilles s'est discrètement cachée parmi les feuilles mortes pendant des millions d'années, échappant à la détection humaine. Mesurant environ la largeur de la vignette d'un adulte humain, ces minuscules grenouilles dorment le jour, chassent la nuit et portent une galaxie de taches bleu clair sur leur dos brun pour se fondre dans leur petit monde sombre.
Maintenant, pour la première fois, une équipe de chercheurs a décrit le petit amphibien tranquille. L'équipe a surnommé ce nouvel amphibien la "grenouille naine étoilée" (Astrobatrachus kurichiyana) et, selon le nouveau document de l'équipe, publié aujourd'hui (12 mars) dans la revue PeerJ, c'est la seule espèce connue dans une famille jamais décrite auparavant qui se soit cachée seule sur sa branche de l'arbre généalogique de la grenouille pour des éons.
"C'est une grenouille bizarre - elle n'a pas d'espèce sœur proche depuis peut-être des dizaines de millions d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude David Blackburn, conservateur associé en herpétologie au Florida Museum of Natural History, dans un communiqué.
Une partie de cette nature bizarre est la taille inhabituellement petite du nain étoilé. Comme son surnom l'indique, cette grenouille est minuscule, mesurant un maximum de 1,14 pouces (29 millimètres) du museau aux fesses - un peu plus long que le diamètre d'un quartier américain.
Ses étoiles sont également frappantes. Le dos moucheté de la constellation de la grenouille se marie parfaitement avec les feuilles froissées qui tapissent son habitat forestier, donnant aux amphibiens nocturnes un bel endroit pour se cacher pendant les heures de clarté. Alors que l'équipe a vu émerger un nain étoilé la nuit, les grenouilles ont rapidement reculé sous les feuilles dès qu'elles ont été confrontées aux reflets d'une lampe de poche, ont écrit les chercheurs. Ce penchant pour la furtivité peut être une clé de la longévité de la grenouille, ce qui est impressionnant étant donné que le nain étoilé est la seule espèce connue appartenant à une famille apparemment ancienne.
"Ces grenouilles sont des reliques ... Cette lignée aurait pu être détruite à tout moment", a déclaré l'auteur principal de l'étude Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, stagiaire postdoctoral à l'Université George Washington, dans le communiqué. "Nous devrions célébrer le fait même que ces choses existent."
Il peut bien y avoir d'autres grenouilles "bizarres" qui sautent autour des Ghâts occidentaux de l'Inde - une chaîne de montagnes de 1 600 kilomètres de long composée de plateaux isolés le long de la côte sud-ouest du pays. Comme les îles Galapagos, ces plateaux ont servi d'usines de biodiversité pendant des dizaines de millions d'années, chacun abritant de nouvelles espèces d'amphibiens et de reptiles que l'on ne trouve nulle part ailleurs, ont écrit les chercheurs. Trouver plus de ces espèces peut être aussi simple que de retourner une nouvelle feuille.
