Légende: Le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA passe au-dessus du pôle sud de Mars dans l'illustration de cet artiste. Crédit d'image: NASA / JPL
Les «sept minutes de terreur» pourraient s'étirer en une période plus longue d'appréhension pour l'équipe d'espoir du rover Mars et les fans qui attendent sur Terre pour savoir si le rover Curiosity a atterri en toute sécurité. Un problème avec l'orbiteur Mars Odyssey signifie qu'il pourrait y avoir un retard dans la télémétrie relayée à la Terre lorsque le Mars Science Laboratory descend et atterrit sur Mars les 5 et 6 août 2012.
"Il n'y a aucun impact sur l'atterrissage", a déclaré lundi le chef du programme d'exploration de la NASA, Doug McCuistion, lors d'un point de presse. "C'est simplement la façon dont ces données nous sont retournées et la rapidité avec laquelle ces données sont disponibles."
McCuistion a déclaré que l'équipe Odyssey évalue pourquoi l'orbiteur est passé en mode sans échec plusieurs fois depuis début juin, ainsi que des problèmes avec son système de contrôle d'attitude. Les pépins pourraient éventuellement signifier que le vaisseau spatial pourrait ne pas être en mesure de suivre et de relayer les données en temps réel de MSL lors de sa descente dans l'atmosphère et les terres de Mars, ce qui pourrait retarder la télémétrie vers la Terre de plusieurs heures.
La séquence d'atterrissage automatique de Curiosity ne sera pas affectée; c'est juste que les données ne seront pas envoyées immédiatement - et le retard de communication de 14 minutes entre la Terre et Mars signifie que l'équipe MSL ne recevra pas de mises à jour en temps réel sur le périlleux voyage du rover de toute façon; cependant, ce délai pourrait être encore plus long.
Légende: le concept de cet artiste à partir d'une animation représente Curiosity, le rover qui sera lancé en 2011 par le Mars Science Laboratory de la NASA, car il est abaissé par la descente propulsée par fusée de la mission lors d'un moment critique de l'atterrissage de la «grue céleste» en 2012 Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
Le rover devrait atterrir à 22 h 31. PDT le 5 août (05:31 UTC, 1 h 31 HAE le 6 août).
Dans des circonstances normales, il est difficile pour les orbiteurs de se mettre en position d'accueillir un autre vaisseau spatial sur Mars et de fournir des données de suivi et un relais de télémétrie.
"Si nous ne faisions rien, le vaisseau spatial en orbite autour de Mars pourrait être de l'autre côté de la planète", a déclaré Tomas Martin-Mur, chef de l'équipe de navigation MSL, lors d'une précédente interview avec UT. "Donc, dès que nous lançons, nous disons aux autres vaisseaux spatiaux où nous allons être au moment de leur entrée afin qu'ils puissent changer leurs orbites au fil du temps, donc ils voleront au-dessus de nous alors que MSL approche de la planète."
Les orbiteurs - qui comprennent également l’orbiteur de reconnaissance de la NASA et le Mars Express de l’ESA - ont effectué des manœuvres spéciales pour être alignés au bon endroit, à proximité du point d’entrée de MSL dans l’atmosphère de Mars.
Mais les pépins d'Odyssey signifient qu'il n'est peut-être pas au bon endroit.
MRO tentera d'imaginer le rover pendant sa descente et son atterrissage - avec l'espoir possible de l'attraper alors qu'il descend sur le système d'atterrissage «sky-crane» - mais MRO ne peut enregistrer que des données pour une lecture ultérieure, tandis qu'Odyssey pourrait fournir immédiatement relais. Mars Express ne sera pas aligné pour voir la dernière minute de vol, a déclaré McCuistion.
L'orbiteur Odyssey s'est mis en état de précaution, pointé vers la Terre, appelé mode sans échec le 11 juillet, alors qu'il terminait une manœuvre de réglage ou de trim de son orbite. L’ordinateur de l’Odyssey n’a pas redémarré, de sorte que des informations de diagnostic ont ensuite été disponibles dans la mémoire embarquée du vaisseau spatial. Sur la base de l'analyse de ces informations, les contrôleurs de la mission ont envoyé des commandes hier matin pour sortir Odyssey du mode sans échec et la réorienter pour pointer vers le bas vers Mars.
«Nous sommes sur une voie prudente pour reprendre bientôt les activités scientifiques et de relais d'Odyssey», a déclaré Gaylon McSmith, chef de projet Odyssey. «Nous évaluerons également si une autre manœuvre de compensation d'orbite est justifiée.»
L'atterrissage est l'un des moments les plus périlleux pour un rover. "Ces sept minutes sont la partie la plus difficile de toute cette mission", a déclaré Pete Theisinger, chef de projet MSL. «Pour que l'atterrissage réussisse, des centaines d'événements devront se dérouler correctement, la plupart avec un timing d'une fraction de seconde et tous contrôlés de manière autonome par le vaisseau spatial. Nous avons fait tout notre possible pour réussir. Nous prévoyons de mettre Curiosity au sol en toute sécurité, mais il n'y a aucune garantie. Les risques sont réels. »
Nous fournirons des mises à jour sur le statut d'Odyssey. Voici un aperçu des sept minutes de terreur que subira MSL:
Sources: JPL, NASA
