Il y a seize décennies, Lord Rosse a été le premier à signaler la structure en spirale dans une «nébuleuse» éloignée… et aujourd'hui les astrophysiciens Thomas Dame et Patrick Thaddeus la découvrent plus près de chez eux. On croyait que notre galaxie de la Voie lactée n'avait que six bras en spirale, mais leurs recherches ont révélé une extension extérieure du bras Scutum-Centaurus de la galaxie intérieure.
"Nous avons identifié un bras en spirale situé au-delà du bras extérieur dans le premier quadrant galactique à environ 15 kpc du centre galactique." dit Dame et Thaddeus. «L'une des détections a été entièrement cartographiée pour révéler un grand nuage moléculaire avec un rayon de 47 pc et une masse moléculaire de ~ 50 000 M. À une distance moyenne de 21 kpc, le gaz moléculaire dans ce bras est le plus éloigné encore détecté dans la voie Lactée. Le nouveau bras semble être la continuation du bras Scutum-Centaurus dans la galaxie extérieure, en tant que contrepartie symétrique du bras Persée à proximité. »
Au cours des 50 dernières années, de nombreux modèles de notre galaxie ont été proposés - révélant une agréable symétrie en duo. Cependant, trouver des preuves pour prouver ces théories a été un peu plus difficile à cerner. Puisque nous ne pouvons pas nous observer nous-mêmes, voir la structure en spirale de l'autre côté de la galaxie est problématique - caché par une émission proche à la même vitesse. Mais ces chercheurs ne se sont pas arrêtés. Le nouveau bras a été trouvé à la suite de tentatives de suivre le bras Sct – Cen au-delà de sa tangente.
"Le nouveau bras a été largement ignoré dans les relevés existants de 21 cm probablement parce qu'il se trouve principalement hors du plan galactique, sa latitude galactique augmentant régulièrement avec la longitude alors qu'il suit la chaîne dans la galaxie externe lointaine." dit Dame. «Dans le premier quadrant, la seule caractéristique spirale HI proéminente dans la galaxie extérieure est le bras extérieur bien connu, une caractéristique également bien tracée par le CO. Cependant, à 3 degrés au-dessus du plan, on voit plutôt le nouveau bras comme une caractéristique linéaire proéminente. fonctionnant à peu près parallèlement au locus du bras extérieur mais se déplaçant vers des vitesses plus négatives. »
Notre galaxie bien construite est-elle vraiment une image miroir d'elle-même? Ces nouvelles preuves suggèrent que le bras Scutum-Centaurus embrasse toute la Voie lactée - formant un homologue symétrique en étoile à l'autre bras de la galaxie, Persée. "La confirmation de la caractéristique actuelle en tant que" bras extérieur Sct-Cen "nécessitera beaucoup de nouvelles données de plusieurs télescopes et beaucoup de temps d'observation sur une période prolongée." dit Thaddeus. «Les étapes clés vers la confirmation de la proposition incluent, comme mentionné, le suivi de Sct – Cen dans le quatrième quadrant et, encore plus difficile, le suivi du bras de Persée du point où il passe à l'intérieur du cercle solaire près de 50 degrés de longitude jusqu'à son origine putative à l'extrême fin du bar. "
La cartographie des résultats des données galactiques sur l'hydrogène gazeux atomique ne se fera pas du jour au lendemain… et encore plus de découvertes et de clarifications pourraient être révélées à l'avenir. «La symétrie galactique suggérée par le présent travail et clairement démontrée par l'identification du bras lointain de 3 kpc il y a quelques années, couplée avec des preuves d'un modèle global de spirale à deux bras dans les vieilles étoiles, et, en effet, avec la découverte de la barre elle-même, tout fait allusion à une structure en spirale galactique qui est à la fois plus simple et plus facile à étudier que ce qui avait été supposé depuis longtemps. Comme souligné ici, beaucoup de travail reste à faire, mais aidé par des distances considérablement améliorées par rapport aux prochains levés astrométriques, une image raisonnablement complète du motif en spirale de notre galaxie pourrait être obtenue au cours de la prochaine décennie. »
