En ce qui concerne l'astrophotographie, la plupart d'entre nous penseraient que les télescopes spatiaux comme le Hubble sont la quintessence de l'imagination. En utilisant une nouvelle génération d'optique adaptative (AO), la lunette a produit un regard incroyable sur l'amas globulaire densément concentré, NGC 288, et capturé des étoiles à une limite proche de la résolution théorique du gigantesque miroir Gemini de 8 mètres.
Le système d'optique adaptative multi-conjugué Gemini (GeMS pour faire court), a produit une vision incroyable… une de résolution incroyable. Ce nouveau système permettra aux astronomes d'étudier les centres galactiques et leurs trous noirs - ainsi que les schémas de vie des étoiles singulières - avec une clarté incroyable. Il s'agit de la plus grande zone jamais capturée en une seule observation - une zone dix fois plus grande que n'importe quel système d'optique adaptative n'a jamais été en mesure de capturer auparavant. Cela a fait beaucoup de bruit dans la communauté astronomique. Lorsque Matt Mountain, directeur du Space Telescope Science Institute, a vu la première image lumineuse, il a félicité l'équipe des instruments GeMS: «Incroyable! Vous avez vraiment révolutionné l'astronomie au sol! »
En tant que directeur de l'Observatoire Gemini, le Dr Mountain était là quand le projet a commencé il y a 10 ans. Il était responsable de la constitution de l'équipe, dont François Rigaut en tant que scientifique principal pour développer l'instrument GeMS. Et Rigaut était là pour les premières lueurs… "Nous n'en croyions pas nos yeux!" Rigaut se souvient. «L'image du NGC 288 a révélé des milliers d'étoiles précises. Sa résolution est de qualité Hubble - et du sol, c'est phénoménal. » Bien sûr, l'un des aspects les plus étonnants de l'image était la distance entre les étoiles, à laquelle Rigaut commente: "C'est un territoire quelque peu inexploré: personne n'a jamais fait des images aussi grandes avec une résolution angulaire aussi élevée."
Même si c'est un aperçu incroyable, certains membres de l'équipe scientifique qui utilisent le télescope Gemini sont un peu plus réservés dans leurs commentaires. Selon l'astronome de l'Université de Toronto, Roberto Abraham, l'un d'une communauté de centaines d'astronomes à travers le monde qui utilise les télescopes Gemini de 8 mètres pour des recherches de pointe: «C'est fan-tasticing-tastic !!!!!!!!» Exubérant? Bien sûr! Même les conditions environnementales sont restées aussi parfaites qu'elles pourraient l'être pour la première utilisation de l'équipement GeMS. "Nous avons eu la chance d'avoir un temps clair et des conditions atmosphériques stables cette nuit-là", a déclaré Benoit Neichel, scientifique de Gemini AO. «Malgré les interruptions de la propagation du laser dues au passage des satellites et des avions, nous avons obtenu notre première image avec le système. Il était étonnamment net et grand, avec une qualité d'image extrêmement uniforme. »
Comment est-ce accompli? GeMS utilise cinq étoiles guides laser, trois miroirs déformables et un arsenal complet d'ordinateurs pour fournir une image limitée par diffraction proche à l'imageur d'optique adaptative Gemini South (GSAOI, construit par l'Australian National University) et l'imageur sensible aux infrarouges qui lui est attaché. Cela signifie que le plus petit détail qui peut être résolu mesure environ 0,04 à 0,06 seconde d'arc sur un champ de 85 secondes d'arc au carré. Comparé à 0,5 seconde d'arc "voyant limité" à un bon emplacement de visualisation, c'est phénoménal! Une fois la résolution résolue, le problème suivant consistait à étendre le champ de vision grâce à une technique appelée optique adaptative multi-conjugué (MCAO) - une entreprise qui empruntait la technologie à d'autres domaines scientifiques, tels que l'imagerie médicale.
"MCAO change la donne", a déclaré Abraham. «Cela va propulser les Gémeaux au prochain échelon de l'espace de découverte et jeter les bases de la prochaine génération de télescopes extrêmement grands. Les Gémeaux vont fournir une science incroyable tout en ouvrant la voie à l'avenir. »
Source de l'histoire originale: Gemini Observatory News. Pour en savoir plus: communiqué de presse Gemini.
