Avec l'atterrisseur Phoenix travaillant activement sur Mars et saisissant les gros titres récents, nous n'avons pas beaucoup entendu parler des deux autres robots de la planète rouge, les Mars Exploration Rovers, Spirit et Opportunity. Elle attend que les rayons du soleil deviennent un peu plus forts avant de continuer, mais elle a pris des images de sa tache dans la zone Home Plate du cratère Gusev pour créer le panorama, montré ici. Opportunity se prépare maintenant à les diriger et à les déplacer hors de Victoria Crater, où elle est depuis près d'un an. Alors, qu'est-ce qui arrive pour les deux rovers Energizer Bunny, longue durée?
"Les deux rovers montrent des signes de vieillissement, mais ils sont tous deux encore capables d'explorer et de découvrir de manière scientifique", a déclaré John Callas, chef de projet pour Spirit and Opportunity chez JPL.
Le plan de l'équipe pour les mois à venir est de conduire Spirit au sud de Home Plate dans une zone où le rover a trouvé l'an dernier un sol brillant et riche en silice. Cela pourrait être une preuve possible des effets de l'eau chaude.
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L'occasion s'ouvrira bientôt à de nouvelles aventures.
«Nous avons fait tout ce pour quoi nous sommes entrés dans le cratère Victoria et plus encore», a déclaré Bruce Banerdt, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Banerdt est responsable de projet pour les deux rovers. L'opportunité se dirige vers les plaines environnantes de la planète rouge et découvre des pavés lâches ou des rochers qu'elle a conduits il y a près d'un an avant de descendre dans le grand cratère de Victoria pour examiner les anciennes couches rocheuses exposées. Mais maintenant, cette enquête est terminée.
Certains des pavés que le rover examinera sont approximativement de la taille d'un poing et plus gros. Ils ont été projetés à de longues distances des impacts sur la surface de Mars et sont intéressants en ce sens qu'ils pourraient fournir des informations sur les différentes zones de la sous-surface de Mars.
"Notre expérience nous dit qu'il y a beaucoup de diversité parmi les pavés", a déclaré Scott McLennan de l'Université d'État de New York, Stony Brook. McLennan est un chef de file de la planification à long terme pour l'équipe scientifique du rover. «Nous voulons mieux les caractériser. Un échantillonnage statistique de l'examen de plusieurs d'entre eux sera important pour comprendre la géologie de la région. »
Opportunity est entré dans le cratère Victoria le 11 septembre 2007, après un an de reconnaissance depuis le bord. Une fois à l'intérieur, le rover s'est rendu près de la base d'une falaise appelée «Cap-Vert», une partie du bord du cratère, pour capturer des images détaillées d'une pile de couches de 6 mètres (20 pieds) de hauteur. Les informations que Opportunity a renvoyées sur les couches de Victoria suggèrent que les sédiments ont été déposés par le vent puis modifiés par les eaux souterraines.
"Les schémas ressemblent largement à ce que nous avons vu dans les petits cratères Opportunity explorés plus tôt", a déclaré McLennan. "En regardant plus profondément dans la superposition, nous regardons plus loin dans le temps." Le cratère s'étend sur environ 800 mètres (un demi-mile) de diamètre et est plus profond que tout autre vu par Opportunity.
Les ingénieurs programment Opportunity de sortir du cratère au même endroit où il est entré. Un pic de courant électrique tiré par la roue avant gauche du rover le mois dernier a rapidement réglé les discussions sur l'opportunité de continuer à essayer de se rapprocher encore plus de la base du Cap-Vert sur une pente raide. La pointe ressemblait à celle vue sur Spirit lorsque ce rover a perdu l'utilisation de sa roue avant droite en 2006. Les six roues d'Opportunity fonctionnent toujours après 10 fois plus d'utilisation que prévu, mais l'équipe a pris la pointe en courant en tant que rappel que l'on pouvait arrêter.
"Si Opportunity conduisait avec seulement cinq roues, comme Spirit, il ne sortirait probablement jamais de Victoria Crater", a déclaré Bill Nelson, un chef de mission de rover JPL. "Nous savons également par expérience avec Spirit que si Opportunity perdait l'utilisation d'une roue après qu'elle soit sur un sol plat, la mobilité ne devrait pas être un problème."
Opportunity conduit maintenant avec son bras robotisé hors de la position repliée. Un moteur d'épaule s'est dégradé au fil des ans au point que l'équipe de rover a choisi de ne pas risquer de le faire cesser de fonctionner alors que le bras est arrimé sur un crochet. Si le moteur devait cesser de fonctionner avec le bras non arrimé, le bras resterait utilisable.
Source: Communiqué de presse du JPL
