Une énorme tempête qui s'est enroulée autour de l'hémisphère nord de Saturne au cours du premier semestre de 2011 n'était pas seulement une ceinture de vents violents à grande vitesse; il a également généré des éclairs de monstre - dont l'un a été capturé par la caméra par le vaisseau spatial Cassini!
Vérifiez-le…
L'image ci-dessus a été créée à partir d'images brutes Cassini acquises dans des canaux de couleur rouge, vert et bleu et assemblées pour créer une image quelque peu «vraie couleur» de Saturne. L'image montre la tempête telle qu'elle était le 25 février 2011, quelques mois après avoir été remarquée pour la première fois par des astronomes amateurs au sol. (Le cercle en haut à gauche illustre la taille comparative de la Terre.)
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Ces images ont été acquises par Cassini près de deux semaines plus tard, le 6 mars, la première montrant un éclair bleu vif dans la tempête, le long du bord est d'un grand tourbillon. La deuxième image, prise 30 minutes plus tard, n'a pas de flash visible.
Parce que le flash n'était visible qu'en lumière bleue (et qu'il n'y avait pas de données de canal rouge), les images sont de fausses couleurs. Le proche infrarouge a remplacé le canal rouge visible.
Sur la base de la résolution de l'image (12 miles / 20 km par pixel), la taille du flash est estimée à environ 120 miles (200 km) de large - aussi grande que la foudre la plus forte vue sur Terre. Et comme sur Terre, la foudre de Saturne est censée provenir plus profondément de l'atmosphère, au niveau où les gouttelettes d'eau gèlent.
Bien que la tempête du nord de 2011 ait été une grande caractéristique à observer, ce n'était pas la première fois qu'un éclair avait été repéré sur Saturne. Cassini avait également observé des éclairs sur la planète annelée en août 2009, permettant aux scientifiques de créer le premier film d'éclairs sur une autre planète.
Depuis son arrivée à Saturne en 2004, Cassini a détecté 10 orages sur Saturne - bien qu'avec jusqu'à 10 éclairs par seconde et couvrant finalement une superficie de 2 milliards de miles carrés (4 milliards de km2), la tempête de 2011 était de loin la plus importante déjà vu.
Crédits image: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Composite supérieur par J. Major. Vidéo: JPL
