Pour certaines espèces de vers, la décapitation n'est pas un gros problème - elles poussent simplement une nouvelle tête.
Mais loin que cette superpuissance soit une compétence ancienne, une étude récente suggère que cette capacité est une adaptation relativement récente, du moins évolutionnaire.
La régénération est inhabituelle chez les animaux, mais les espèces qui peuvent le faire sont dispersées dans tout le règne animal et comprennent les étoiles de mer, les hydres, les poissons, les grenouilles, les salamandres et les araignées, ainsi que les vers. La repousse des parties du corps a longtemps été considérée comme un trait ancien, divers animaux retraçant la capacité d'un ancêtre commun éloigné qui a probablement émergé il y a des centaines de millions d'années.
Mais pour certaines espèces de vers marins en ruban, la capacité de repousser les têtes et les cerveaux coupés remonte à seulement 10 millions à 15 millions d'années - ce qui en fait une adaptation beaucoup plus récente qu'on ne le pensait auparavant, ont découvert des scientifiques.
Dans l'étude, les chercheurs ont compilé des données sur 35 espèces de vers plats dans le phylum Nemertea, coupant des têtes et des queues d'individus dans 22 espèces. Ils ont découvert que toutes les espèces pouvaient repousser une queue amputée, "mais étonnamment peu pourraient régénérer une tête complète", ont écrit les scientifiques dans l'étude. (Cependant, tous les vers sans tête ont survécu pendant des semaines ou des mois après leur décapitation.)
Cinq espèces de vers ont été documentées en train de repousser des têtes et des cerveaux: quatre d'entre elles ont été vues en train de le faire pour la première fois, et une qui était auparavant connue pour la régénération de la tête. En outre, les chercheurs ont trouvé d'autres preuves dans des études antérieures de la croissance de la tête chez trois autres espèces de vers à ruban.
Leurs résultats montrent que l'ancêtre de tous les vers à ruban ne pouvait probablement pas repousser une tête coupée, et que la croissance de la tête ne se produisait indépendamment que dans une poignée d'espèces de vers. Cela pose également des questions importantes sur tous les animaux qui peuvent régénérer des parties du corps, ont écrit les chercheurs.
"Lorsque nous comparons des groupes d'animaux, nous ne pouvons pas supposer que les similitudes dans leur capacité à se régénérer sont anciennes et reflètent une ascendance partagée", a déclaré la co-auteur de l'étude, Alexandra Bely, professeure agrégée de biologie à l'Université du Maryland, dans un communiqué.
Les résultats ont été publiés en ligne le 6 mars dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
