De nouveaux cratères d'impact sur Mars ont révélé plus de preuves de glace stable qui se cachait tout juste sous la surface, selon des scientifiques travaillant sur des images renvoyées par la caméra HiRISE à bord de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Les cratères sont apparus entre janvier et septembre de l'année dernière, dans des zones qui avaient été imagées sans eux avant janvier 2008. Les impacts ont servi de «sondes naturelles» pour creuser des preuves qui aboutissent à une question de longue date sur la glace sur Mars: où est-il stable, et où est-il résiduel, en train de se sublimer?
Le responsable de l'étude, Shane Byrne, du Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona, a présenté la nouvelle série d'images la semaine dernière, lors de la Lunar and Planetary Science Conference au Texas.
Les modèles informatiques conviennent que Mars contient de la glace de haute latitude stable, mais les chercheurs ont eu du mal à décider de la quantité et de la frontière géographique de la glace, en partie parce qu'ils ne peuvent pas la voir sous la surface et en partie parce qu'il fixe une mesure indirecte de la sous-surface la glace - une concentration moyenne mondiale à long terme de vapeur d'eau dans l'atmosphère - s'est avérée difficile.
Les nouveaux cratères sont un indice important, car ils ne frappent pas aux hautes latitudes où les scientifiques planétaires sont assez certains de la stabilité de la glace, mais aux latitudes moyennes où la portée de la glace n'est pas claire.
«Nous rapportons ici des sondes naturelles de la sous-surface martienne qui ont« détecté »de la glace dans cette zone critique de latitude moyenne», ont écrit Byrne et ses co-auteurs.
"Dans cinq de ces cas (avec des latitudes allant de 43,3 ° à 55,6 ° N), ces impacts ont creusé des matériaux brillants qui, dans les données HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), ont une luminosité et une couleur cohérentes avec la glace d'eau."
Les cinq nouveaux cratères ont chacun un diamètre de quelques mètres, une profondeur de plusieurs décimètres et des matériaux brillants associés de quelques mètres de diamètre, rapportent les auteurs. Quatre d'entre eux n'ont montré aucune trace spectrale de glace d'eau. Mais on s'est avéré un jackpot.
"Les spectres de ce site montrent des caractéristiques d'absorption de la glace d'eau claire à 1,25, 1,5 et 2 µm", a rapporté l'équipe. La glace de surface exposée ne devrait pas être stable aux latitudes, et l'équipe a déjà remarqué un rétrécissement et une décoloration.
D'après les données sur la vapeur d'eau atmosphérique, même la glace souterraine stable ne devrait pas être répandue aux latitudes moyennes où le réservoir a été trouvé: «Ainsi, la glace de sol exposée ici est probablement en train de reculer d'une étendue auparavant plus importante». ont écrit les auteurs.
Source: procédures LPSC
