Le 8 juin, l'astéroïde HQ124 de 370 mètres (environ 1300 pieds) a traversé la Terre à une distance de 1,3 million de kilomètres. Quelques heures seulement après l'approche la plus proche, les astronomes ont utilisé une paire de radiotélescopes pour produire certaines des images les plus détaillées d'un astéroïde proche de la Terre jamais obtenues. Ils révèlent un monde en forme d’arachide appelé «binaire de contact», un astéroïde composé de deux corps plus petits qui se touchent.
Environ un astéroïde sur six dans la population proche de la Terre a ce type de forme allongée ou «arachide». On pense que les binaires de contact se forment lorsque deux astéroïdes ou plus se rapprochent suffisamment pour se toucher et «coller» ensemble grâce à leur attraction gravitationnelle mutuelle. Astéroïde 25143 Itokawa, visité et échantillonné par le vaisseau spatial japonais Hayabusa en 2005, est un autre membre de ce groupe bien fait.
Observations radar de l'astéroïde 2014 HQ124 vu ici en vidéo
Les 21 images radar ont été prises sur une période de quatre heures et révèlent une vitesse de rotation d'environ 20 heures. Ils montrent également des caractéristiques aussi petites qu'environ 12 pieds (3,75 mètres) de large. Il s'agit de la résolution la plus élevée actuellement possible en utilisant des antennes radar scientifiques pour produire des images. Ces vues nettes ont été rendues possibles pour cet astéroïde en reliant deux radiotélescopes géants pour améliorer leurs capacités.
Les astronomes ont utilisé le 230 pieds (70 mètres) Antenne de réseau spatial profond à Goldstone, en Californie, pour transmettre des signaux radar à l'astéroïde qui les renvoyait à la beaucoup plus grande 1000 pieds (305 mètres)Plat Arecibo à Porto Rico. La technique augmente considérablement la quantité de détails visibles sur les images radar.
L'Observatoire Arecibo et les installations radar de Goldstone sont uniques pour leur capacité à résoudre les caractéristiques des astéroïdes, tandis que la plupart des télescopes optiques au sol verraient ces voisins cosmiques simplement comme des points de lumière non résolus. Les images radar révèlent une multitude de caractéristiques intéressantes, y compris une grande dépression sur le plus grand lobe ainsi que deux entités en bloc et à arêtes vives au bas de l'écho radar (paroi du cratère?) Et une petite saillie sur son long côté qui ressemble comme une montagne. Les scientifiques soupçonnent que certaines des caractéristiques lumineuses visibles dans plusieurs cadres pourraient être des rochers de surface.
"Ces observations radar montrent que l'astéroïde est une beauté, pas une bête", a déclaré Alessondra Springmann, analyste de données à l'Observatoire Arecibo.
Les cinq premières images de la séquence (rangée du haut du montage) représentent les données collectées par Arecibo et démontrent que ces données sont 30 fois plus lumineuses que ce que Goldstone peut produire en observant seul. Il y a un écart d'environ 35 minutes entre les première et deuxième rangées du montage, ce qui représente le temps nécessaire pour passer de la réception à Arecibo à la réception à la plus petite station de Goldstone.
Si vous aimez autant que moi les images d'astéroïdes de près, consultez la NASA Recherche sur les radars astéroïdes site pour plus de photos et d'informations sur la façon dont les images radar sont faites.
