Un vaisseau spatial japonais n'est qu'à quelques heures d'une tentative historique de faire atterrir deux minuscules robots sauteurs sur le gros astéroïde Ryugu, et vous pouvez voir des photos en temps quasi réel de l'action de vol spatial.
La sonde Hayabusa2, qui tourne autour de Ryugu depuis fin juin, devrait déployer une paire de 2,4 livres. (1,1 kilogramme) "rovers" entre minuit et 12 h 30 HAE vendredi (21 septembre; 0400 à 0430 GMT).
Le vaisseau mère Hayabusa2 a déjà commencé à descendre vers Ryugu avant le déploiement, et le vaisseau spatial prend des photos de l'astéroïde à des fins de navigation. Et nous avons de la chance: l'équipe de la mission et la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) publient ces photos en temps quasi réel ici: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/en/galleries/onc/nav20180920/
À l'heure actuelle, les images descendent sur Terre toutes les 29 minutes, selon l'horodatage. Ryugu s'agrandit de plus en plus sur chaque photo successive tandis que Hayabusa2 se rapproche de plus en plus de la roche spatiale de 900 mètres de large.
Les deux petits robots en forme de disque qui se sépareront bientôt de l'orbiteur sont appelés MINERVA-II1A et MINERVA-II1B. Chacun mesure 7 pouces de large par 2,8 pouces de haut (18 par 7 centimètres) et est emballé avec du matériel scientifique, y compris des capteurs de température et optiques et une suite de caméras. (Il y a sept caméras réparties sur les deux robots, ont déclaré des responsables de la JAXA.)
Bien que l'équipe Hayabusa2 les appelle des rovers, ces petits gars vont sauter, plutôt que rouler, d'un endroit à l'autre sur la surface de Ryugu, rassemblant une variété de données en cours de route.
Et d'autres débarquements arrivent bientôt. Hayabusa2 devrait déployer un atterrisseur plus gros appelé MASCOT dans la première semaine d'octobre et une autre petite trémie, MINERVA-II2, au cours de l'année prochaine. Le vaisseau-mère lui-même effectuera également plusieurs incursions à la surface en 2019, pour récupérer des astéroïdes qui seront restitués à la Terre en décembre 2020.
"MINERVA" signifie "Micro Nano Robot expérimental véhicule pour astéroïde." Et à propos de cette affaire "II": une trémie MINERVA a volé à bord de la mission Hayabusa originale, arrivée à l'astéroïde Itokawa en 2005. La MINERVA d'origine n'a pas réussi sa tentative d'atterrissage.
