Les étoiles naines rouges se sont révélées être un trésor pour les chasseurs d'exoplanètes ces dernières années. En plus de plusieurs exoplanètes candidates détectées autour d'étoiles comme TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C et Kepler 296, il y a également eu la récente découverte par l'ESO d'une planète en orbite dans la zone habitable du plus proche voisin de notre Soleil - Proxima Centauri.
Et il semble que la tendance va se poursuivre, la dernière découverte venant d'une équipe de scientifiques européens. En utilisant les données des instruments de recherche de planètes à haute vitesse radiale (HARPS) et HARPS-N de l'ESO, ils ont détecté un candidat exoplanète en orbite autour de GJ 536 - une étoile naine rouge de classe M située à environ 32,7 années-lumière (10,03 parsecs) de la Terre.
Selon leur étude, "Une super-Terre en orbite autour de la voisine M-naine GJ 536", cette planète est une super-Terre - une classe d'exoplanètes qui a entre plus d'une, mais moins de 15 fois la masse de la Terre. Dans ce cas, la planète possède un minimum de 5,36 ± 0,69 masses terrestres, a une période orbitale de 8,7076 ± 0,0025 jours et orbite autour de son soleil à une distance de 0,06661 UA.
L'équipe était dirigée par le Dr Alejandro Suárez Mascareño de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). La découverte de la planète faisait partie de son travail de thèse, dirigé par le Dr Rafael Rebolo - qui est également membre de l'IAC, du Conseil national espagnol de la recherche et professeur à l'Université de Laguna. Et bien que la planète ne soit pas un monde potentiellement habitable, elle présente des opportunités intéressantes pour la recherche sur les exoplanètes.
Comme le Dr Mascareño l'a partagé avec Space Magazine par courrier électronique:
«GJ 536 b est une petite super Terre découverte dans une étoile très proche. Elle fait partie du groupe des plus petites planètes de masse mesurée. Il n'est pas dans la zone habitable de son étoile, mais son orbite relativement proche et la luminosité de son étoile en font une cible prometteuse pour la spectroscopie de transmission SI nous pouvons détecter le transit. Avec une étoile si brillante (V 9.7) il serait possible d'obtenir des spectres de bonne qualité lors du transit hypothétique pour tenter de détecter des éléments dans l'atmosphère de la planète. Nous concevons déjà une campagne pour l’année prochaine, mais je suppose que nous ne serons pas les seuls. »
L'enquête qui a trouvé cette planète faisait partie d'un effort conjoint entre l'IAC (Espagne) et l'Observatoire de Genève (Suisse). Les données proviennent des instruments HARPS et HARPS-N, qui sont montés sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à l'observatoire de La Silla au Chili et sur le télescope de 3,6 mètres de l'observatoire de La Palma en Espagne. Ces données ont été combinées avec les données photométriques de l'All Sky Automated Survey (ASAS), qui possède des observatoires au Chili et à Maui.
L'équipe de recherche s'est appuyée sur des mesures de vitesse radiale de l'étoile pour discerner la présence de la planète, ainsi que sur des observations spectroscopiques de l'étoile qui ont été prises sur une période de 8,6 ans. Pour tout cela, ils ont non seulement détecté un candidat exoplanète avec 5 fois la masse de la Terre, mais aussi dérivé des informations sur l'étoile elle-même - qui a montré qu'elle a une période de rotation d'environ 44 jours et un cycle magnétique qui dure moins de trois ans .
En comparaison, notre Soleil a une période de rotation de 25 jours et un cycle magnétique de 11 ans, qui se caractérise par des changements dans les niveaux de rayonnement solaire qu'il émet, l'éjection de matière solaire et l'apparition de taches solaires. De plus, une étude récente du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) a montré que Proxima Centauri a un cycle magnétique stellaire qui dure 7 ans.
Cette détection n'est que la dernière d'une longue lignée d'exoplanètes découvertes autour d'étoiles de classe M (naine rouge) de faible masse et de faible luminosité. Et pour l'avenir, l'équipe espère continuer à étudier le GJ 536 pour voir s'il existe un système planétaire, qui pourrait inclure des planètes semblables à la Terre, et peut-être même quelques géantes gazeuses.
"Pour l'instant, nous n'avons détecté qu'une seule planète, mais nous prévoyons de continuer à surveiller l'étoile pour rechercher d'autres compagnons à de plus grandes séparations orbitales", a déclaré le Dr Mascareño. "Nous estimons qu'il y a encore de la place pour d'autres planètes de faible masse ou même de masse de Neptune sur des orbites d'une centaine de jours à quelques années."
La recherche a également inclus des scientifiques de l'Observatoire astronomique de l'Université de Genève, de l'Université de Grenoble, de l'Institut astrophysique et planétologique de Grenoble, de l'Institut d'astrophysique et des sciences spatiales du Portugal et de l'Université de Porto, au Portugal.
