À l'été 2016, les astronomes ont vu une étoile à 2500 années-lumière dans la constellation du Cygne s'animer comme si elle s'apprêtait à exploser dans une supernova enflammée. Le lendemain, cependant, l'étoile est redevenue normale - pas de chichi, pas de kaboom. En quelques semaines, l'étrange cycle s'est répété: l'étoile s'est soudain éclairée, puis s'est à nouveau estompée en une journée. Au cours de l'année suivante, le cycle s'est répété encore et encore, se répétant cinq fois en 500 jours.
"C'était un comportement très inhabituel", a déclaré dans un communiqué Łukasz Wyrzykowski, un astronome qui a étudié l'étrange étoile à l'Observatoire astronomique de l'Université de Varsovie, en Pologne. "Presque aucun type de supernova ou autre star ne fait ça."
Maintenant, selon une étude publiée le 21 janvier dans la revue Astronomy and Astrophysics, il s'avère que l'étoile bizarre, nommée Gaia16aye, ne faisait rien du tout. Au contraire, ont écrit les auteurs de l'étude, il semble qu'un ensemble d'étoiles binaires médiocres (deux étoiles en orbite autour d'un centre de gravité partagé) déforme l'espace-temps devant Gaia16aye, créant effectivement un champ de loupes cosmiques. Ces lentilles amplifient la lumière de l'étoile chaque fois qu'elle passe derrière elles. Et ces étoiles étaient effectivement invisibles depuis la Terre.
Cet effet grossissant stellaire, dans lequel des objets massifs semblent se plier dans l'espace-temps autour d'eux, est connu sous le nom de lentille gravitationnelle et a été prédit par la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein. Les scientifiques ont depuis utilisé le phénomène pour regarder de plus près certaines des étoiles, des galaxies et des objets les plus anciens de l'univers, mais l'effet peut également révéler les propriétés d'objets beaucoup plus proches et plus faibles.
Prenez, par exemple, la paire binaire qui joue avec Gaia16aye. Bien que le duo nous semble totalement invisible, la force et la fréquence de leurs lentilles gravitationnelles ont permis aux chercheurs de travailler en arrière et de déterminer "fondamentalement tout" à leur sujet, selon le co-auteur de l'étude, Przemek Mróz, chercheur postdoctoral au California Institute of Technology. dans la déclaration.
L'équipe a conclu que pour produire l'éclaircissement fréquent et d'une journée de Gaia16aye, la paire binaire doit créer non pas une, mais plusieurs poches d'agrandissement (également connues sous le nom de microlentille gravitationnelle). Cela signifie que ces étoiles sont probablement une paire de petites naines rouges d'environ 0,57 et 0,36 fois la masse du soleil de la Terre, séparées d'environ deux fois la distance Terre-soleil, ont découvert les auteurs de l'étude.
Si des événements de microlentille comme celui-ci peuvent révéler des étoiles invisibles, de tels événements peuvent également révéler des phénomènes cosmiques encore plus rares et mystérieux. Espérons que, selon les chercheurs, cela comprendra des trous noirs, qui ne sont normalement détectables que lorsqu'ils effritent la matière voisine et jettent des jets de lumière gazeuse. La Voie lactée pourrait être chargée de millions de trous noirs autonomes trop loin des étoiles proches pour offrir un tel spectacle de lumière, ont déclaré les chercheurs, et la lentille gravitationnelle pourrait être la clé pour les trouver. Si un trou noir invisible crée un effet de lentille qui déforme la lumière derrière lui, les astronomes peuvent reculer pour révéler sa vraie nature.
