Le vaisseau spatial Kepler de la NASA est prêt à être déplacé sur la rampe de lancement aujourd'hui et décollera dans quelques semaines, avec pour mission de répondre à une question séculaire: sommes-nous seuls?
Kepler devrait exploser dans l'espace depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride à bord d'une fusée Delta II le 5 mars à 22 h 48. heure de l'Est (19 h 48 Pacifique). C'est la première mission avec la capacité de trouver des planètes comme la Terre - des planètes rocheuses qui orbitent comme des étoiles solaires dans une zone chaude où l'eau liquide pourrait être maintenue à la surface. Si des planètes de la taille de la Terre et légèrement plus grandes sont aussi courantes autour d'autres étoiles que certains astronomes le soupçonnent, Kepler pourrait en espionner des centaines dans les prochaines années.
Si tel est le cas, "la vie pourrait bien être commune dans tout notre univers", a déclaré William Borucki, chercheur principal de la NASA pour la science Kepler, qui a parlé de la mission jeudi après-midi lors d'une conférence de presse de la NASA. "Si d'un autre côté nous n'en trouvons pas, ce sera une autre découverte profonde. En fait, cela signifiera qu'il n'y aura pas de Star Trek. »
La mission Kepler passera trois ans et demi à étudier plus de 100 000 étoiles semblables au soleil dans la région de Cygnus-Lyra de notre galaxie de la Voie lactée. Son télescope est spécialement conçu pour détecter la gradation périodique des étoiles que les planètes provoquent lors de leur passage. Certains systèmes stellaires sont orientés de telle manière que leurs planètes se croisent devant leurs étoiles, comme vu de notre point de vue terrestre. Au fur et à mesure que les planètes passent, elles font légèrement baisser ou clignoter la lumière de leurs étoiles.
Le télescope peut détecter même le plus faible de ces clins d'œil, enregistrant des changements de luminosité de seulement 20 parties par million. Pour atteindre cette résolution, Kepler utilisera la plus grande caméra jamais lancée dans l'espace, un réseau de 95 mégapixels d'appareils à couple chargé, appelés CCD.
"Si Kepler regardait une petite ville sur Terre la nuit depuis l'espace, il serait capable de détecter la gradation d'une lumière de porche lorsque quelqu'un passerait devant", James Fanson, chef de projet Kepler au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena , Californie, a déclaré dans un communiqué de presse. Au cours du briefing, il a ajouté que la résolution est "semblable à la mesure d'une puce lorsqu'elle se glisse à travers le phare d'une automobile la nuit. C’est le niveau de précision que nous devons atteindre. »
Fanson a ajouté que Kepler, à un coût d'environ 500 millions de dollars, est «le matériel de vol spatial le plus complexe jamais construit» par Ball Aerospace & Technologies Corp.
Le domaine de la recherche sur les exoplanètes s'est déjà révélé passionnant, a déclaré Borucki. Un peu plus de trois cents exoplanètes ont été détectées jusqu'à présent, la plupart d'entre elles étant des géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne, car ce sont les plus faciles à repérer avec les instruments pré-Kepler. Déjà, les exoplanètes connues sont un groupe éclectique.
"Nous trouvons des planètes qui [flotteraient] comme de la mousse sur l'eau", a déclaré Borucki. "Nous trouvons des planètes avec la densité de plomb." Et tandis que les chercheurs s'attendaient à une planète avec des orbites ordonnées et circulaires et des tailles qui augmentaient avec les distances des étoiles, ils trouvent un mélange chaotique de comportements - des orbites excentriques et des mondes gazeux géants si proches de leurs étoiles parentes qu'ils complètent des orbites complètes à l'intérieur journées.
En regardant une grande partie du ciel pendant toute sa durée de vie, Kepler pourra regarder les planètes transiter périodiquement leurs étoiles sur plusieurs cycles, permettant aux astronomes de confirmer la présence de planètes et d'utiliser les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, ainsi que le sol télescopiques, pour caractériser leurs atmosphères et orbites. Les planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables prendraient théoriquement environ un an pour compléter une orbite, donc Kepler surveillera ces étoiles pendant au moins trois ans pour confirmer la présence des planètes.
Les premiers objets susceptibles d'être signalés seront les planètes de la taille de Jupiter et de Saturne, et progressivement - à mesure que les confirmations arriveront et que les détections se concentreront - Neptune puis les détections de la taille de la Terre seront plus susceptibles d'émerger, a déclaré Debra Fischer, chasseuse d'exoplanètes. de l'Université d'État de San Francisco en Californie, qui n'est pas directement impliquée dans la mission.
"Nous avons de bonnes chances de trouver des planètes de la taille de Mars et une possibilité de trouver des planètes de la taille de Mercure" avec Kepler, a-t-elle déclaré. "Nous ne pensons pas que nous pouvons faire mieux que cela."
Les scientifiques ne sont pas pressés d'annoncer de nouvelles découvertes jusqu'à ce qu'elles soient "à l'épreuve des balles", ont-elles déclaré - ce qui pourrait se traduire par des années de suspense pour les Trekkies du monde.
"Nous ne voulons pas de fausses découvertes", a déclaré Borucki. "Nous voulons être sûrs quand nous disons que c'est une terre, c'est une terre."
Source: téléconférence et communiqué de presse de la NASA.
