Les futurs astronautes lunaires voudront peut-être parfaire leurs compétences de spéléologie: le premier tube de lave a été découvert sur la lune.
Dans un article récent publié dans Geophysical Research Letters, Junichi Haruyama et ses collègues rapportent qu'ils ont découvert un trou mystérieux dans la surface lunaire dans des images haute résolution de l'engin spatial Kaguya. Le trou est de 65 mètres de diamètre et est situé dans la région volcanique des Marius Hills sur le côté proche de la lune, en plein milieu d'une longue rainure sinueuse. On pense que les rainures sinueuses se forment en coulant de la lave, soit à la surface, soit dans des tubes de lave fermés.
Bien sûr, il existe de nombreuses façons de former un trou à la surface de la lune. Le plus évident est avec un impact: la lune a été littéralement battue en morceaux au fil des ans par les roches de l'espace. Ce trou ne pourrait-il pas être un nouveau cratère d'impact? Nan. L'équipe de Haruyama a observé le trou neuf fois, à différents angles d'éclairage, et même lorsque le soleil était presque directement au-dessus de lui, il semblait principalement noir, ce qui suggère qu'il est très profond. Ils calculent une profondeur d'environ 88 mètres, donc le trou est plus profond que large. Aucun cratère d'impact n'est comme ça.
Une autre possibilité est que le trou est dû à une sorte d'éruption volcanique, mais il n'y a aucun signe de dépôts volcaniques comme des coulées de lave ou des cendres émanant du trou. Le trou est isolé, il est donc peu probable qu'il soit dû à une fracture de la croûte lunaire - vous vous attendez à ce qu'une telle fracture forme une chaîne de trous.
L'équipe de Haruyama a conclu que l'explication la plus probable est que le trou qu'ils ont découvert est un «puits de lumière» - un endroit où le toit d'un tube de lave s'est effondré, soit lorsque la lave remplissant le tube s'est écoulée, soit plus tard dans l'histoire de la lune en raison de un impact, un tremblement de lune ou des forces de marée de la Terre. S'il s'agit d'un tube de lave, leurs calculs basés sur les multiples images du trou montrent que le tube pourrait avoir une largeur de 370 mètres.
Les tubes de lave sont importants pour comprendre comment la lave a été transportée sur la première lune, mais ils ne sont pas seulement une curiosité scientifique: ils peuvent également fournir de précieux refuges pour les futurs explorateurs humains. La surface de la lune n'est pas protégée des radiations de l'espace par un champ magnétique ou une atmosphère épaisse, donc une présence humaine à long terme serait plus réalisable si les astronautes pouvaient passer la majeure partie de leur temps à l'abri sous terre. Creuser un trou assez grand pour contenir une colonie lunaire entière serait un énorme défi technique, mais les tubes de lave pourraient fournir des emplacements prêts à l'emploi pour une base bien protégée, faisant des futurs astronautes les cavernes les plus technologiquement avancées de l'histoire.
