Les débris orbitaux (alias débris spatiaux) sont l'un des plus grands problèmes auxquels sont confrontées les agences spatiales aujourd'hui. Après soixante ans d'envoi de fusées, de boosters et de satellites dans l'espace, la situation dans l'orbite terrestre basse (LEO) est devenue assez encombrée. Étant donné la vitesse à laquelle les débris en orbite peuvent se déplacer, même les plus petits morceaux de déchets peuvent constituer une menace majeure pour la Station spatiale internationale et menacer les satellites encore actifs.
Il n'est donc pas étonnant que jamais une grande agence spatiale sur la planète se soit engagée à surveiller les débris orbitaux et à créer des contre-mesures. Jusqu'à présent, les propositions vont des aimants et filets et harpons géants aux lasers. Compte tenu de leur présence croissante dans l'espace, la Chine envisage également de développer des lasers spatiaux géants comme moyen possible de lutter contre les déchets en orbite.
L'une de ces propositions a été faite dans le cadre d'une étude intitulée «Impacts des éléments orbitaux d'une station laser spatiale sur l'élimination des débris spatiaux à petite échelle», récemment publiée dans la revue scientifique Optik.L’étude a été dirigée par Quan Wen, chercheur au Collège d’information et de navigation de la China’s Air Force Engineering University, avec l’aide de l’Institute of China Electronic Equipment System Engineering Company.
Dans le cadre de leur étude, l'équipe a effectué des simulations numériques pour voir si une station orbitale avec un laser pulsé de grande puissance pourrait faire une brèche dans les débris orbitaux. Sur la base de leurs évaluations de la vitesse et des trajectoires des déchets spatiaux, ils ont découvert qu'un laser en orbite qui avait la même ascension droite du nœud ascendant (RAAN) que les débris lui-même serait efficace pour l'enlever. Comme ils le disent dans leur article:
«Les résultats de la simulation montrent que l'élimination des débris est affectée par l'inclinaison et le RAAN, et la station laser avec la même inclinaison et le RAAN que les débris a l'efficacité d'élimination la plus élevée. Il fournit la base théorique nécessaire au déploiement d'une station laser spatiale et à la poursuite de l'application de l'élimination des débris spatiaux en utilisant un laser spatial. »
Ce n'est pas la première fois que l'énergie dirigée est considérée comme un moyen possible d'éliminer les débris spatiaux. Cependant, le fait que la Chine enquête sur l'énergie dirigée pour éliminer les débris est une indication de la présence croissante du pays dans l'espace. Cela semble également approprié car la Chine est considérée comme l'un des pires contrevenants en matière de production de déchets spatiaux.
En 2007, la Chine a effectué un test de missile antisatellite qui a abouti à la création de plus de 3000 morceaux de débris dangereux. Ce nuage de débris était le plus grand jamais suivi, et a causé des dommages importants à un satellite russe en 2013. Une grande partie de ces débris resteront en orbite pendant des décennies, ce qui constituera une menace importante pour les satellites, l'ISS et d'autres objets dans LEO.
Bien sûr, il y a ceux qui craignent que le déploiement de lasers sur LEO entraîne la militarisation de l'espace. Conformément au Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1966, conçu pour garantir que l'exploration spatiale ne devienne pas le dernier front de la guerre froide, tous les signataires ont convenu de «ne pas placer d'armes nucléaires ou d'autres armes de destruction massive en orbite ou sur des corps célestes ou les placer dans l'espace extra-atmosphérique de toute autre manière. "
Dans les années 80, la Chine a été ajoutée au traité et est donc liée à ses dispositions. Mais en mars 2017, le général américain John Hyten a indiqué dans une interview à CNN que les tentatives de la Chine de développer des réseaux laser spatiaux constituaient une violation possible de ce traité:
"Ils ont construit des armes, testé des armes, construit des armes pour opérer depuis la Terre dans l'espace, brouillé des armes, des armes laser, et ils ne l'ont pas gardé secret. Ils renforcent ces capacités pour défier les États-Unis d'Amérique, pour défier nos alliés… Nous ne pouvons pas permettre que cela se produise. »
De telles préoccupations sont assez courantes et représentent un peu une pierre d'achoppement en ce qui concerne l'utilisation de plates-formes à énergie dirigée dans l'espace. Alors que les lasers orbitaux seraient immunisés contre les interférences atmosphériques, les rendant ainsi beaucoup plus efficaces pour éliminer les débris spatiaux, ils laisseraient également craindre que ces lasers ne soient tournés vers des satellites ou des stations ennemies en cas de guerre.
Comme toujours, l'espace est soumis à la politique de la Terre. En même temps, il présente également des possibilités de coopération et d'entraide. Et comme les débris spatiaux représentent un problème commun et menacent tous les projets d'exploration de l'espace et de colonisation de LEO, des efforts de coopération pour y remédier sont non seulement souhaitables mais nécessaires.
