Crédit d'illustration: Robert McCall
Peter Smith est certain que nous trouverons la vie sur Mars au cours de la prochaine décennie.
Smith, le professeur de l'Université d'Arizona qui dirigeait la mission Phoenix Mars de la NASA, a fait ses prédictions à un public fasciné lors d'une conférence à l'Université du Delaware plus tôt ce mois-ci, et il a discuté de ses idées par téléphone jeudi. Il porte un "sentiment d'optimisme" sur la recherche de la vie sur Mars, a-t-il dit, en raison des indices alléchants que Phoenix a envoyés sur Terre.
"Trouver la vie sur Mars serait l'une des grandes découvertes de tous les temps", a-t-il déclaré. "Nous ne sommes pas si loin. La prochaine mission pourrait être celle-là. »
Phoenix a été lancé en août 2007 et a passé cinq mois au même endroit, contrôlé par Smith et son équipe basée à Tucson qui lui ont ordonné de creuser et d'analyser des échantillons de sol d'une zone de la taille d'un canapé.
Le corollaire le plus proche de Mars sur Terre est les Vallées sèches de l'Antarctique, a déclaré Smith. Bien qu'aucune vie n'ait été découverte sur Mars par Phoenix, de minuscules organismes habitent les sols des vallées sèches de l'Antarctique, y compris un nématode prédateur d'environ un seizième de pouce de long.
«Phoenix m'a enthousiasmé parce que c'est vraiment la prochaine étape au-delà des Vallées sèches de l'Antarctique. Dans les endroits les plus froids des Vallées sèches… personne ne pensait que quelque chose y vivrait. »
La semaine dernière, les scientifiques ont annoncé la découverte d'une communauté biologique vivant dans une piscine saumâtre sombre et pauvre en oxygène sous un glacier près de Dry Valleys.
"L'idée est sur Mars, il fait probablement beaucoup trop froid en ce moment, mais dans un passé récent, le climat a été différent", a-t-il déclaré. «Il aurait pu être plus proche des Vallées sèches à cette époque. Nous envisageons une situation où cela pourrait être une zone périodiquement habitable. »
Certains membres de l'équipe de Phoenix pensent que de l'eau liquide a été photographiée sur les jambes de l'atterrisseur, mais Smith n'en fait pas partie. Pourtant, il admet que Phoenix a renvoyé des notes de vie qui l'ont sur le bord de son siège.
"Le sol martien est vraiment collant et grumeleux", a déclaré Smith, notant que la sonde obtiendrait une boule de terre à verser dans ses fours pour des expériences de chimie, mais qu'il faudrait quatre jours de secousse pour faire passer le sol à travers les écrans.
«Plusieurs fois, il faut de l'eau liquide pour rendre les sols grumeleux comme ça», a-t-il dit, ajoutant que le grumelage pouvait être le résultat de forces électrostatiques.
Phoenix a trouvé du carbonate de calcium dans le sol martien, qui nécessite généralement de l'eau liquide dans son processus de formation. Il a vu des nuages et des chutes de neige.
Une autre expérience, la caméra HiRise à bord de Mars Reconnaissance Orbiter, a repéré de la glace près de la surface jusqu'à 40 degrés de latitude, "alors que nous pensions qu'elle coupait à environ 60 degrés", a-t-il déclaré.
Et Smith a souligné la récente découverte de méthane sur Mars. "D'où diable vient le méthane?" songea-t-il. "Sur Terre, c'est lié aux fonctions biologiques."
Outre les volcans actifs - qui ne sont pas connus pour exister sur Mars - une autre source terrestre de méthane est un processus de minéralisation qui se produit aux limites des plaques tectoniques. Mais il a dit que cela ne correspond pas non plus à ce que nous savons de la géologie martienne.
D'un autre côté, «si vous aviez des fractures dans le sol et que les fractures tombaient dans un environnement humide, vous pourriez avoir une communauté biologique là-bas», a déclaré Smith.
La mission Phoenix était une collaboration de nombreuses agences et institutions universitaires en plus de l'Université de l'Arizona, y compris le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, Lockheed Martin Space Systems à Denver et des instituts scientifiques au Canada, au Danemark, en Finlande, en Allemagne et en Suisse.
La mission a dépassé ses délais prévus de plusieurs mois, mais est entrée dans un mode «Sleeping Beauty» peut-être permanent lorsque l'hiver martien a frappé. Il ne se réveillera qu'en octobre s'il se réveille du tout.
Smith a déclaré que la prochaine mission, le Mars Science Laboratory, comprendra un grand rover de la taille d'une MINI-Cooper, avec de gros pneus, qui durerait au moins cinq ans et atterrirait près d'une zone d'intérêt élevé, comme le bord d'un canyon.
"Je pense que la prochaine décennie sera une période très active pour la recherche de signatures sur Mars", a-t-il dit, "et ma conviction personnelle est que nous les trouverons."
Sources: Eurekalert et une entrevue avec Peter Smith
